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安远城的城门，是虚掩着的。
守军跑了，官吏也跑了。这座中州西境的孤城，就像一具被主人遗弃的躯壳，孤零零地立在烽烟里。
可，城，没死透。
城头上，插着一面歪歪扭扭的黑旗。城门口，横着几个凶神恶煞的汉子，正拦着那些想进城避难的流民，收“进城钱”——交不出的，要么被打出去，要么家里的女人、粮食，被强留下。
“坐地虎的规矩。”一个被打出来的难民，捂着头哭道，“交钱才准进。没钱……没钱，就拿命、拿人抵……”
—
坐地虎。
云栀的商网，早报过这个人。一个乘乱占了安远城的流寇头子，聚了几百个亡命之徒，把这座空城当成了自己的山寨，鱼肉城里残留的难民。
江砚策马，行至城门前。
那几个守门的流寇，见来了大队人马，起初一愣，随即凶相毕露，抽出刀：“哪儿来的？想进城？留下买路钱！识相的——”
话没说完。
苏挽一夹马腹，长剑如匹练。几个照面，那几个拦门勒索的流寇，就被尽数挑翻在地。
—
护民军，涌进了安远城。
坐地虎得了信，带着几百喽啰，气势汹汹杀了过来。
这厮膀大腰圆，一脸横肉，手里拎着一把卷了刃的鬼头刀，刀上还凝着没干的血。
“哪儿来的野狗，敢抢爷的城？！”他一声暴喝。
江砚立于马上，居高临下，望着他，也望着他身后那几百个被乱世磨成了豺狼的喽啰。
“这城，不是你的。”江砚声音不高，“也不是我的。”
“是城里这些被你鱼肉的难民的。”
—
“我给你一条路。”江砚一字一句，“放下刀，把你抢的粮、扣的人，都放了。往后跟着我守这座城、护这城里的人——”
“我既往不咎。”
坐地虎先是一愣，随即狂笑起来。
“既往不咎？哈哈哈！”他笑得眼泪都出来了，“爷在这城里，想杀谁杀谁，想抢谁抢谁，快活得像个土皇帝！你让爷去守城、护那些贱民？”
“你他娘的是不是傻？！”
他狞笑着一挥鬼头刀：“兄弟们！把这群不知死活的剁了！他们的人、粮、马——都是咱们的！”
—
这，就是江砚与郝彪那样的溃兵，最大的不同。
郝彪，是被乱世逼得走投无路、为了活命才落草的溃兵。他的骨头里，还有当年投军、保家卫国的那点东西。所以一点就醒了。
而坐地虎这样的人——他是在这吃人的乱世里尝到了吃人的甜头，主动把自己变成了豺狼的恶徒。
他鱼肉难民，不是为了活命。是为了快活。
这样的人，救不得，也不必救。
—
“动手。”江砚只吐出两个字。
护民军久经操练，又同仇敌忾——这一路，他们见惯了坐地虎这样的恶徒，是怎么祸害百姓的。
一声令下，义勇如猛虎下山。
苏挽率精锐，直取中军；郝彪领一队，抄两翼；江砚守着少造藏锋，只在几处险要造“绊索”、造“迷眼沙”，替义勇破那喽啰的阵势。
坐地虎的几百喽啰，本就是一盘散沙、欺软怕硬。真撞上这支有阵法、有主心骨、还杀气腾腾的护民军，那点凶悍立时就泄了。
—
一场厮杀，不过半个时辰。
坐地虎的喽啰，死的死、降的降。那不可一世的坐地虎，被苏挽一剑挑落马下，捆成了粽子。
城里那些被他鱼肉、扣押的难民，被一个一个放了出来。
他们起初还惶恐不安，以为不过是来了一伙更凶的豺狼。
可当他们看见护民军非但没有抢他们，反而开仓放出坐地虎囤积的粮，一碗一碗施给他们；当他们看见那面“抗暴护民”的旗，插上安远城的城头——
他们才敢相信：这一回，来的是肯护他们的人。
—
坐地虎，被押到江砚面前。
“你不肯改。”江砚望着他，眼神冷了下来，“你鱼肉难民、杀人越货，桩桩件件，都是死罪。”
“按砚坡律——”他一字一句，“斩。”
坐地虎瘫软在地，屎尿横流，再没了方才那副土皇帝的威风。
刀，落。
一个乱世里吃人的恶徒，伏了法。
江砚没有半分快意。他只是觉得，肩上的担子又重了一分——这乱世里，像坐地虎这样吃人的豺狼，还有千千万万。他，除得一个是一个。
—
那一日，安远城易了主。
不是被另一伙豺狼占了。是被一面“抗暴护民”的旗、一群肯护民的人接管了。
城门重新大开。近万跟着护民军一路南来的流民，还有中州各地闻讯涌来的难民，潮水般涌进了这座重新为他们敞开了门的孤城。
江砚立在安远城的城头，望着城下那一张张重新燃起活下去指望的脸，望着那面插在城头、猎猎作响的旗。
从一座坞堡，到一座城。
他的肩上，从此扛起的不再是一坡三千人的活路，而是一城数万口的生死。
—
“先生。”苏挽行至他身边，也望着城下那越涌越多的流民，声音凝重，“据了城，是好事。”
“可，城，也是负担。”她一字一句，“数万张嘴，要吃饭。这城，缺粮、缺械、缺兵。而城外——”
她望向北方那烽烟滚滚的天际。
“朔方的铁骑，卫崇的大军，随时会压过来。到那时，咱们守，还是守不住这座城、这数万人？”
江砚握着城垛，望着那苍茫烽烟，久久不语。
苏挽说的每一样，他都清楚。缺粮，就得屯田、就得靠云栀的商道从别处换；缺械，就得建工坊、就得他这支笔省着劲儿去点拨；缺兵，就得练、就得从这数万流民里，把肯拿起刀的青壮拧成军。
一桩桩，一件件，都是难关。可再难，也比看着这数万人死在荒野上，要强。
据城，容易。
守城，护住这满城数万把命交给了这面旗的生民——
难。
难如登天。
而这登天般的守城之难，从他据下安远城的这一刻起，就实实在在地压上了他的肩。
他却没有退。他伸手，把城头那面被风吹得猎猎作响的旗，扶正了些。
“难，也守。”他轻声道，“这座城既开了门，就不能，再让它关上。”