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出征，不是拔营就走那么简单。
砚坡四千多口，老弱妇孺占了大半。这些人跟不了战场，也离不得这好不容易垒起来的家。
江砚把人马分作两拨。
—
一拨，留守。
“宋衡，赵铁山。”江砚郑重地把砚坡托付给这两人，“砚坡，是咱们的根、咱们的家。留守的老弱妇孺、伤员，还有那近万平陵残民，都交给你们了。”
“宋衡主内——理政、屯田、安民。赵铁山主外——领五百义勇，守好这道墙。”
“万一卫崇的军大举压来，守不住——”江砚一字一句，“别逞强。收了旗号，护着人，往云栀备好的南边山坳退路走。人，比坡金贵。”
赵铁山那独眼里蓄着泪，却重重抱拳：“先生放心！有老汉一口气在，这砚坡的墙、这坡里的人，就塌不了、散不了！”
—
另一拨，出征。
江砚亲率一千五百精锐义勇。苏挽为将，统兵；郝彪为副，冲锋；谢蘅随军，参赞军机；云栀随军，掌粮道、情报；伤愈的罗十三坚持同行——他要把当年背叛的债，一仗一仗，用命还回来。
这一千五，是砚坡能拉出去野战的全部家当了。
他们要去做的事很多：御朔方屠民的兵；伺机抗卫崇平叛的军；护送苏挽寻失散的裴照、觅呈证雪冤的机；还有——聚那散落天下的忠义与义军，把这面“抗暴护民”的旗，越举越大。
千头万绪，都压在这向北的一步里。
—
出征那日，清晨。
砚坡倾巢相送。
留守的军民，立在坡道两侧。那被江砚救下的平陵孤儿，挤在人群最前，仰着小脸，把一个自己舍不得吃的粗面饼，塞进江砚手里。
“先生，”那男娃抽着鼻子，“你一定要回来。俺在家里等你。”
家。
江砚蹲下身，摸了摸那孩子的头，重重点头：“嗯。先生一定回来。”
“你替先生看好咱们的家。”
那男娃用力点头，把眼泪憋了回去，学着大人的样子，挺直了小小的脊梁。
—
苏挽去东坡那一片新坟前，站了很久。
那里，埋着守土战、青石村战死的弟兄。石根，也在其中。
“弟兄们，”她对着那一片坟茔低声道，“我们出征了。”
“你们没走完的路、护没护完的人，我们替你们接着走、接着护。”
“等这乱世平了，我们回来，给你们立一块大大的碑。”
她深深一揖，然后转身，翻身上马，眼神再无半分留恋——只有将门之女出征时的决绝。
—
“走！”
江砚一声令下。
一千五百义勇，打着“抗暴护民”的旗，护着粮草辎重，浩浩荡荡出了砚坡，向北开拔。
留守的四千军民，立在坡上，望着那渐渐远去的旗，望着那把他们的身家性命、把这乱世里唯一的指望都扛在肩上的背影，久久不肯散去。
有老人跪下，朝着那远去的队伍磕头。
有妇人抱着娃娃，红着眼，一遍遍念叨：“菩萨保佑……保佑先生，保佑砚坡的好儿郎，都平平安安回来……”
—
向北的路，比江砚想的还要惨。
越往北，越是人间炼狱。
朔方铁骑过处，村庄成了焦土；官道两旁，是望不到头的尸骸，与逃难的流民。偶尔遇上几股小队的朔方游骑，在劫掠、屠杀，江砚便率义勇冲上去，救下一批百姓。
一路向北，一路杀敌，一路救人。
有一回，他们从一队朔方游骑手里，抢下了一个村子。村里活下来的，只剩十几个老弱。一个白发老妪拉着江砚的手，浑浊的眼里淌着泪，一句话也说不出，只是一个劲儿地朝他磕头。
江砚扶起她，心里像压了一块石头。他救下了这个村子。可这一路向北，还有多少个村子，是他赶到时、已经晚了的？那些他没能赶上的地方，又有多少人，正倒在朔方的弯刀下？
正是这一个个来不及、这一声声磕头，让他脚下的步子，迈得越来越沉，也越来越急。
那面“抗暴护民”的旗，走到哪里，就把活路带到哪里。渐渐地，一些被朔方、被乱兵逼得走投无路的流民、溃卒、小股义军，望见这面旗，竟纷纷来投。
出砚坡时，一千五。行不过数百里，这支队伍，竟滚雪球般涨到了近三千。
—
“先生，你看。”苏挽策马行至江砚身侧，望着身后那越来越长的队伍，轻声道，“咱们这面旗，真的把人心聚起来了。”
江砚望着身后那一张张跟着这面旗、眼里重新燃起活下去的指望的脸，心里那份出征时的沉重，被一种滚烫的东西顶了起来。
“不是咱们的旗聚起了人心。”他缓缓道，“是这乱世里，人心本就盼着有这么一面旗。”
“盼着有那么一群人，肯站出来，替他们挡一挡那吃人的刀。”
“咱们，只是恰好把这面旗举了起来。”
—
夜里，队伍扎营。
江砚立在营地最高处，望着北方。
那里，是朔方的铁骑，是卫崇的大军，是这乱世最深、最浓的黑暗。
他握紧了怀中那支秃笔。
这一去，前路凶险莫测。朔方虎狼，卫崇枭雄，墨渊邪魔……哪一个，都能把他、把这近三千人碾成齑粉。
他，或许会死在这向北的路上。
可他不悔。
因为他身后有一个叫“家”的地方，有一群等他回去的人；身前，有这乱世里千千万万还盼着一个“家”的苍生。
—
“往前走吧。”江砚望着那沉沉的北方夜色，轻声对自己，也对这向北而行的三千军民说道。
“这条路，再黑，再难，也得有人走。”
“那，就我们来走。”
夜风吹动那面“抗暴护民”的旗，猎猎作响。
一支乱世里的护民之师，就这样迎着那滔天的黑暗，一步一步，坚定地向北，向着那风暴的中心，走了进去。
而这一步踏出，砚坡的故事，便再也不只是一座坡、一方人的故事了。
它，成了这家国倾覆的乱世里，一群不肯向黑暗低头的人，用血、用命，去搏一个朗朗乾坤的——开始。