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砚坡坡下那片最大的操练场上，聚起了黑压压的一片人。
义勇、流民、老弱、平陵的残民……四千多口，能来的都来了。
江砚登上那座由土石垒起的点将台。台上立着那面墨写的“抗暴护民”大旗。台下，是四千双望着他的眼睛——有期待，有惶惑，有失了家园的悲愤，也有把身家性命托付给他的信任。
江砚没有长篇大论。他知道，这些人要的不是漂亮话。
—
“我知道，你们怕。”
江砚开口，第一句，就戳中了人心。
“朔方的铁骑屠了平陵。卫崇的大军，正冲着咱们来。这天下塌了。谁不怕？”
“我也怕。”
台下静了下来。没人想到，这位他们心中无所不能的“鬼画师”，头一句会认自己怕。
“可我想问大伙儿一句。”江砚的声音提了起来，“咱们，往哪儿躲？”
“往北躲？北边是朔方的屠刀。往南躲？南边是自立的乱兵。回老家躲？咱们的老家——清水镇、平陵、青石村……早被一把火烧成白地了！”
“这天下之大，”他一字一句，声音里带着悲怆，“竟没有一处能让咱们这些平头百姓，安安稳稳活下去的地方！”
—
台下，好些人红了眼。
那是戳到了他们这些年颠沛流离、家破人亡的痛处。
“既然躲无可躲——”江砚环视全场，“那咱们，就不躲了！”
“咱们自己，挣一个能活人的地方出来！”
“朔方要屠咱们，那咱们就拿起刀，跟他拼！卫崇要踏平咱们，那咱们就守着墙，跟他耗！谁想要咱们的命、想毁咱们的家——”
“咱们就让他知道，砚坡的人，不是任人宰割的羊！”
—
“好——！”
台下不知是谁先吼了一嗓子。紧接着，四千人齐声怒吼，声浪几乎掀翻砚坡的天。
石根若还活着，此刻定会吼得最响。可他，长眠在东坡的新坟里了。他的那一声，如今由更多活着的人，替他吼了出来。
江砚的目光，从台下一张张脸上扫过。他认得他们中的许多人。那个断了一条腿、却坚持要来的老卒；那个丈夫死在青石村、如今抱着遗腹子的寡妇；那个爹娘双亡、被他从死人堆里抱出来的平陵孤儿……
这一张张脸，就是他要护的“天下”。不是史书上那个空泛的词，是这一个一个，活生生、会哭会笑、会疼会死的人。
江砚抬手，压下声浪。
“可，我把丑话说在前头。”
他的声音沉了下来。
—
“跟着我，没有荣华富贵。有的是苦，是累，是随时会掉脑袋的凶险。”
“咱们要打的，是篡了国的伪帝，是屠了城的外寇。这两个对手，哪一个都强得可怕。咱们这一路，会死人。会死很多人。”
“也许是你身边的弟兄。也许是你自己。”
“我江砚，不能骗你们说，咱们一定能赢。”
台下鸦雀无声。
江砚却在这死寂里，一字一句，掷地有声。
“可我能向你们保证，三件事。”
—
“第一，我江砚绝不拿你们的命，去换我一个人的荣华。这仗，是为护咱们自己的家、护这天下的苍生打的，不是为了我称王称霸。”
“打完了这乱世，我不做皇帝，不做王侯。我只想跟大伙儿一样，守着一方太平，过日子。”
“第二，我江砚，这支笔、这条命，跟你们绑在一处。要死，我死在你们前头。绝不躲在你们身后。”
“第三——”他望着台下那一张张属于流民、孤儿、寡母的脸，声音陡然柔和，却重若千钧。
“只要我还有一口气，只要这砚坡还立着——我，就护着你们有饭吃、有屋住、有一个能活得像人的家。”
“这，是我对砚坡每一个人的誓。”
—
台下，先是死一般的静。
然后，人群里那个被江砚救下的平陵孤儿，忽然脆生生地喊了一句：“先生，护着俺们！俺们信你！”
一声童音，像一颗火星，点燃了整片人海。
“护民！抗暴！”
“信先生！随先生！”
“人在，砚坡在！”
四千人的吼声，汇成一股滔天的声浪。那声浪里，没有“万岁”，没有“王”，只有一句最朴素、也最滚烫的——
“护民。”
—
苏挽登上点将台，拔剑出鞘，剑指苍天。
“我，苏挽——定北将军苏靖之女——”她声音清越，响彻全场，“愿随砚坡，抗暴御寇，护民讨逆！纵死无悔！”
云栀来了：“云记上下，倾尽家财，为砚坡筹粮、通道！”
谢蘅来了：“谢蘅，愿以毕生所学，为砚坡立制、安民、讨逆！”
赵铁山、郝彪、宋衡、王二、伤愈的罗十三……砚坡的核心，一个一个登上点将台，立于那面“抗暴护民”的旗下。
台下，四千军民，齐刷刷跪倒，又齐刷刷起身，握紧了手中的刀枪、锄头。
—
江砚立于点将台的最高处，望着这四千众志成城的军民。
风，猎猎吹动着那面“抗暴护民”的大旗。
从前，他是一个人。一个人，一支笔，在这吃人的乱世里东躲西藏，护着自己那点可怜的活路。
而如今——
他的身后，是四千愿意跟他一块儿把命豁出去的人。是一支虽弱小、却敢向这天下最强的黑暗亮剑的——护民之师。
这，就是他穿越至此，用血、用泪、用一头白发，和无数失去换来的最重的东西。
不是无敌的神力。
是人心。是同袍。是一群肯为同一个“护民”的愿，生死与共的人。
—
“出征。”
江砚拔出那支秃笔，高高举起。晨光落在那秃了的笔尖上，仿佛凝着一点不灭的火。
“护咱们自己的家。也护这天下所有还想有个家的人。”
“向北——”
他望向那烽火连天的万里山河，一字一句。
“进发！”
四千人的应和，震彻云霄。
砚坡的护民之师，那面“抗暴护民”的旗，就此在这王朝倾覆、外寇入寇的乱世里高高立起，向着那风暴的中心，迈出了第一步。