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“乱世里有个砚坡，收流民、护百姓、退乱兵。”
这句话，随着云栀的商队、来往的行脚、逃荒的难民，一传十，十传百，越传越远。
投奔的人，从一天几十，涨到了一天几百。
到夏末，砚坡连同左近垦出的田、新立的几个屯子，已经聚了三千多口人。原先那道守坡的石墙，早就圈不下了，只得沿着河，一圈一圈，往外扩。
一座乱世里的坞堡，一个流民眼中的活路，正一天天，长大。
—
可江砚心里清楚，名声这东西，从来是一把，双刃刀。
它招来活路，也招来豺狼。
清水镇的名头一响，招来了卫氏摹刻死士和噬墨掌教的合围；明州的“鬼画师”一传开，引来了各方的夺笔与围猎。
这一回，也不会例外。
那日坡会上，谢蘅早就察觉了混在流民里的几个生面孔。她没打草惊蛇，暗中盯了几日，趁夜，一网，把人都收了。
一审，果然。
—
那几个探子，来路各不相同。
“江州的钱……钱指挥，派俺们来的。”一个探子招了，“钱指挥拥兵自立，想……想招揽砚坡，纳入他麾下。他说，砚坡要是肯归他，粮饷、名分，都好说；要是不肯……”
“要是不肯，怎样？”谢蘅冷冷问。
“要是不肯，等他腾出手，就……就踏平砚坡，把人和粮，都收了。”
另几个，则来路更让人心惊——是打着行商幌子、替一个中州大豪强踩点的；还有一个，嘴硬，什么都不肯说，可谢蘅从他身上搜出的一样东西，让她的脸色，沉了下来。
一枚，刻着卫氏暗记的，腰牌。
—
“卫崇的人。”谢蘅把那腰牌，拍在江砚面前，“到底，还是，盯上砚坡了。”
议事的破屋里，众人的神色，都凝重起来。
江州的钱指挥要招揽、要吞并；中州的豪强在踩点；如今，连权倾天下的卫崇，都伸过手来了。
砚坡这块，刚在乱世里长出来的、水灵灵的肉，成了群狼眼中，人人想咬一口的，肥肉。
“怕吗？”江砚忽然，环视众人，问。
破屋里，静了一瞬。
—
“不怕。”
头一个开口的，是苏挽。她按着腰间的剑，眼神沉静：“三百义勇，如今扩到了一千。机关阵、堪舆关，都在。真打起来，砚坡，不是从前那个，任人揉捏的清水镇了。”
“粮道通着，消息灵着。”云栀接口，“外头哪股势力有什么动静，奴家的商网，先一步就能探到。”
“坡里三千口人，人心齐、有章法、有王法。”谢蘅淡淡道，“不是一盘散沙，是一块，捏成了团的铁。”
“老汉这把骨头，还能守几年门。”赵铁山瓮声瓮气。
江砚看着这一张张，从谷底一路熬过来、如今却眼神发亮的脸，心里，那点因“名声招祸”而起的忧虑，慢慢，沉了下去，落了底。
—
他忽然发现，这一回，和从前，不一样了。
在云中城，名声招祸，他只能藏、只能逃，孤身一人，任人围猎。
在清水镇，名声招祸，他护住了一时，最终，却被一把火，烧了个干净。
可如今的砚坡——有墙、有兵、有粮道、有章法、有三千条拧成一股绳的人心。
豺狼要来，尽管来。这一回，他不再是那片，风一吹就散的浮萍了。他脚下，有根。
“名声招祸，躲不掉。”江砚缓缓开口，“可这一回，我不躲了，也不怕。”
“钱指挥要招揽——回了他。砚坡不归任何人。我们护民，不为谁称王称霸，更不给任何人，当刀使。”
“豪强要踩点——让他踩。让他好好看看，砚坡的墙有多硬、人有多齐。”
“至于卫崇——”江砚的目光，冷了下来，“他既然伸了手，那这笔账，早晚，要跟他，一块算。”
他顿了顿，环视众人，一字一句：“从前我怕名声招祸，是因为我一无所有——一个人，一支笔，护不住身边的人，只能东躲西藏。”
“可如今，砚坡有三千口人、一千义勇、一道墙、一条粮道、一部律。这些，不是我一个人的本事撑起来的，是你们，一砖一瓦、一刀一枪，垒起来的。”
“名声招来豺狼，不假。可豺狼要吞的，从来是落单的羊，不是拧成一股的，狼群。”
“咱们守砚坡，守的不是我江砚的名头。守的是坡上这三千口人，好不容易挣来的，一条活路。”
“这活路，谁想来抢——”他握紧了拳，“就得先问问，砚坡这三千条心，答不答应。”
众人的眼里，那点因群狼环伺而起的惧，一点一点，被这番话，烧成了同仇敌忾的，火。
—
“不归任何人”这句话，很快，随着被放回去报信的探子，传了出去。
砚坡“退乱兵、拒招揽、独护一方”的名头，反倒，更响了。
四方走投无路的流民，听说有这么个“谁也不靠、只护百姓”的地方，来投的，更多了。
可与此同时，一张，无形的网，也，悄然，朝砚坡，收拢过来。
江州的钱指挥，吃了软钉子，记恨在心，只等腾出手来；中州的豪强，把砚坡的虚实，报了上去；而那个权倾天下的卫崇——
砚坡这个“不归任何人、专收流民、还护着苏家孤女和鬼画师”的据点，正正好好，戳中了他，最忌惮的地方。
—
数日后，云记的暗线，从京城，传回了一个，让整个砚坡，都为之一寒的消息。
那消息说——
卫崇，自领了“总揽天下兵马”的大权后，做的头一件大事，不是御朔方的外寇，不是安流民的内乱。
而是，以“肃清乱党、稳固后方”为名，下了一道令。
要把中州境内，所有，不听朝廷号令、“聚众自立”的据点，一个一个，连根拔起。
而这道令上，被朱笔，重重圈出的头几个名字里，赫然，就有——
砚坡。
“他要，先清了咱们这些‘乱党’，”宋衡的声音，发着颤，“再腾出手，去，篡他的国。”
江砚站在坡顶，望着北方那，沉沉压下来的、一日浓过一日的战云。
他知道，砚坡的，好日子，到头了。
那个谋划了七年、踩着四百多条人命往上爬的枭雄，终于，把他那双，择人而噬的眼睛，落到了这座，小小的孤岛上。
一场，真正的，家国风暴，要来了。