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朔方的大军，来了。
不再是青石村那样的百来骑前锋游骑。这一回，是朔方的主力——数万铁骑，卷着漫天黄尘，如同一片黑云压城，朝中州腹地碾了过来。
头一个被碾碎的，是中州的大城，平陵。
—
平陵城，是砚坡北面百余里外的一座大城。城高池深，本有数千守军。
可卫崇新朝初立，忙着调兵平叛，压根顾不上御外寇。平陵求援的文书，石沉大海。
朔方铁骑兵临城下，不过三日。
破城那天，云记的暗线快马来报——平陵，城破了。朔方人，屠城。
—
“屠城”两个字，砸在江砚心上，像一记闷雷。
“平陵城里，连百姓带涌进去避难的流民，足有七八万口……”那报信的暗线，声音抖得不成样，“朔方人进了城，见人就杀……血，顺着城里的水沟往城外流……”
“如今侥幸逃出来的残民，约莫万把口，正没命地往南边逃。朔方的追骑，就咬在他们屁股后头……”
“那万把口人再往南逃四五十里，就到咱们砚坡地界了……”
—
破屋里，死一般地静。
七八万口。一座大城。就这么没了。
这，就是外寇入寇。这，就是卫崇为了篡国放进关来的虎狼。
“救。”江砚几乎是立刻站了起来，一个字，斩钉截铁。
“先生！”宋衡急道，“朔方是主力大军！那追骑，少说也有几千精骑！咱们的义勇才练了个雏形——去了，是以卵击石啊！”
“更何况——”谢蘅冷静提醒，“卫崇的平叛大军，也快到了。这个时候，咱们主力若北上救平陵残民，砚坡就空了。卫崇的军趁虚而入，砚坡三千口人就危险了。”
—
江砚沉默了。
谢蘅、宋衡，说得都对。北上救人，是以卵击石，还可能把老巢丢了。
这是一道两难的选择题。
一边，是砚坡这三千口自家人的安稳；一边，是平陵那万把口素不相识、正被追骑屠戮的残民。
一边，是卫崇——他私人的血仇，家国的大敌；一边，是朔方——屠城的外寇。
先顾哪一头？
—
江砚走到破屋门口，望着北方那滚滚而来的烟尘。
他想起卫崇那句“攘外必先安内”。
卫崇把篡自己的国、荡平砚坡这些“内患”，摆在了御外寇、护百姓之前。为了一己之权，他宁可让朔方铁骑，把中州的百姓一城一城地屠光。
“卫崇的路，我偏不走。”江砚缓缓开口，声音沉而定。
“他攘外必先安内。我偏要反过来——”
“外寇当前、屠我百姓的刀，已经架到脖子上了。这个时候，还分什么砚坡的人、平陵的人？还算什么先报私仇、先保自家？”
“都是爹生娘养的人。都是要被朔方的弯刀砍了脑袋的苍生。”
“能救一个，是一个。”
—
“可，卫崇的军——”
“卫崇的军，是冲着我江砚、冲着砚坡的‘旗’来的。”江砚一字一句，“那我就把砚坡的旗，暂时收一收。”
他转向众人，飞快地定下了方略。
“苏挽、郝彪，带一千义勇，随我轻装北上，去接应平陵残民。不与朔方主力硬碰，只打那追杀残民的骑兵，抢一批是一批。”
“赵铁山、宋衡，守砚坡。谢蘅，主持后方，备好粮草、腾出安置残民的窝棚。云栀，商网盯死卫崇平叛军和朔方主力的动向。”
“罗十三，伤才好，留守。”
“我不在的时候，砚坡收缩防守，隐了旗号，扮作寻常流民坞堡。卫崇的军若来，能拖则拖；拖不了，就弃了这坡，护着人往预备的退路走。”
“记住——”他环视众人，一字一顿，“人，比坡重要。坡丢了，能再立。人没了，就真的没了。”
—
方略定下。
江砚、苏挽、郝彪，率一千轻装义勇，连夜北上。
一路上，越往北，那人间地狱般的景象就越是惨烈。
官道上，是望不到头的平陵残民。他们拖家带口，衣衫褴褛，浑身是血，眼里是那种亲眼见过屠城之后、彻底空掉的绝望。
他们身后不远处，是朔方追骑卷起的烟尘，和一声声凄厉的惨叫——那是跑得慢的老弱，被追上、砍杀的声音。
—
“杀！”
江砚一声令下。一千义勇，如离弦之箭，冲进了那咬着残民屠戮的朔方追骑里。
这是砚坡头一回，与朔方的成建制骑兵硬碰。
朔方骑兵凶悍。可他们连日追杀、屠城，早已松懈骄纵，没料到这荒郊野外，会杀出一支敢跟他们拼命的队伍。
苏挽一马当先，长剑专挑那追杀百姓的骑兵下手；郝彪领着老卒结阵硬撼；江砚守着少造藏锋，只在最险处造“迷眼沙”、造“绊马索”，替义勇解围。
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一场混战下来，砚坡义勇以伤亡三百的代价，杀退了这一股约莫两千的朔方追骑，硬生生从弯刀底下，抢回了近万平陵残民。
可代价惨重。
三百义勇，倒在了北上的路上。而那近万残民里，一路上被追骑砍杀、被踩踏、力竭而亡的，也不知凡几。
江砚立在尸横遍野的官道上，望着那被救下的、劫后余生却哭嚎震天的残民，握着秃笔的手，紧了又紧。
他救下了近万人。
可他救不下平陵城那七八万口。他救不下这天下正在一座座城、一个个村，被外寇屠戮的千千万万苍生。
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“不够。”江砚喃喃道，声音沙哑。
一千义勇、一支雏形的护民之师、他这支还够不着堪舆大成的笔——
在朔方数万铁骑、卫崇百万大军的滔天之势面前，渺小得像狂涛里的一粒沙。
守一方？
砚坡这“一方”，护得再好，也不过是这遍地烽火里一座随时会被吞没的孤岛。
他若只想着守住砚坡这“一方”——那平陵的七八万口、那天下千千万万的苍生，就只能眼睁睁地被这乱世碾成齑粉。
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那一刻，江砚立在平陵残民震天的哭嚎里，一个他酝酿了许久的念头，终于彻底清晰、坚定了起来。
守一方，不够。
他要护的，从来不该只是砚坡这一隅。
是这乱世里所有被外寇屠戮、被暴君鱼肉、走投无路的——苍生。
“守一方——”他望着南方砚坡的方向，又望向北方那烽火连天的万里山河，一字一句。
“得守成守天下。”
个人的恩怨、砚坡的一隅，在这家国倾覆、外寇入寇的滔天大难面前，第一次被一种更重、更大的东西压了下去。
那是——家国。是苍生。是一个执笔者终于要扛起的、这乱世里最重的一副担子。