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慕容垂的使者第三次来的时候，态度比前两次恭敬了许多。不是那种装出来的恭敬，是发自内心的客气。他在驿馆里住了这些天，每天喝的粥确实比刚来那两天稠了一些，守城士卒的盔甲虽然破旧但擦得鋥亮，城墙上巡逻的步伐整齐而有节奏。他回去之后如实禀报，慕容垂听完沉默了很久，然后让人把原本往城墙方向推进的营寨往后撤了数里。这一撤不仅仅是距离的变化，更是心态的变化——慕容垂开始重新评估这座城的实力。
这天清晨，沈渡坐在城楼垛口边，手里捏着一小块炭笔，在面前摊开的白绢上画着草图。围城解除之后，他第一次不是在画防御工事，不是在标注弩机射击角度，不是在计算火油泼洒范围。他画的是长安城内的街巷布局——城墙内侧的空地丶废弃的坊市丶被烧毁的粮仓遗址丶校场周边的窝棚区。每一块空地都被他用炭笔圈了起来，旁边写着详细的规划：城西水渠边的低洼地可以改造成鱼塘，用渭水引水养鱼，水面上还能放鸭；城墙根下的向阳坡地可以开垦成梯田，种生长周期短的蔬菜；校场旁边的废弃马厩可以改造成鸡舍，马粪发酵后正好当肥料。
老魏蹲在旁边看了半天，忍不住问：「沈爷，你画的这是啥？鸡笼子？咱们不是在守城吗，你咋画起鸡笼子了？」
「守城不能只靠城墙。」沈渡没有抬头，手上的炭笔继续在白绢上游走，「城墙挡得住敌人，挡不住饥饿。现在城外的粮道还没完全恢复，鲜卑人虽然退了但随时可能翻脸，姚苌还在渭北虎视眈眈。如果不能在城内建立稳定的食物来源，下一次围城来时我们还是会被饿死。城西那片低洼地紧挨着废弃水渠，引渭水灌进来就能养鱼。城墙根下的向阳坡地开出来种菜，用草木灰肥田，一个月就能收一茬。」
他一边说一边用炭笔在另一块白绢上画了第二张草图——一排简易的木架，上面架着一根横梁，横梁下面吊着一个破铁锅。这是他在军校学古代后勤史时见过的一种简易净水装置，汉代军队在缺水地区常用的土办法：把污水倒进铁锅里煮沸，水蒸气上升到上面的冷铁板上凝结成水滴，顺着倾斜的铁板滑进旁边的陶罐里，泥沙和杂质留在锅底，蒸出来的就是可以喝的水。「伤兵营那边，很多伤员的伤口化脓不是因为刀口太深，是因为用来洗伤口的水不乾净。喝的水也是一样——腹泻的兵比箭伤的兵还多。周敬说如果再没有乾净的水，伤兵营里一半的人熬不过这个冬天。这套东西架起来之后，用废墟里捡的碎木当柴火，一天能蒸出几缸乾净水，足够伤兵营用。」
老魏把草图接过去来回看了好几遍，越看眼睛越亮。他把草图往怀里一揣，站起来拍了拍膝盖上的土：「行，我这就带人去水渠那边挖塘。鸡笼子也好办——校场边上的破马厩我早就想拆了，那些烂木头正好拿来搭鸡舍。你等着，明天天黑之前给你弄好。」
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「鸡仔从哪来？」
「这事你别管。」老魏摆了摆手，「我在淮北老家养过鸡。城墙根下那些窝棚区里肯定有溃兵带着的鸡，我去跟他们换——用我自己的口粮换。」
沈渡站起来看着老魏的背影消失在城墙拐角处，然后把炭笔收好，卷起图纸往伤兵营走去。他刚到伤兵营门口，周敬就从里面出来了，手里端着一个破陶盆，盆里装着半盆泥水。他看见沈渡，把陶盆往地上一搁，指给他看盆里的东西：「你看这水——刚从渭水打上来的，泥沙占了三成。伤兵喝了这种水，腹泻的有一半。我之前用布过滤，但布不够用了，而且滤不掉细沙。」他带着沈渡走到他临时搭建的净水架前，看着沈渡给他画的图纸，又看了看那口破铁锅，忽然笑了：「这个法子我见过——我在凉州从军时有个老军医用过类似的，但不是用来蒸水，是蒸草药。你把这个用在净水上，比我那个布过滤管用多了。我马上让伤病们自己动手搭架子。」
他们在伤兵营的院子里蹲了整整一个下午，用废墟里捡来的碎木和破铁锅反覆试验，调整了铁板的倾斜角度丶下面的火候丶上面加水与出水的节奏，蒸出了第一批乾净水。周敬用手指沾了沾放进嘴里尝了尝，点了点头，然后让人把水端去给腹泻最重的几个伤员喝。
从伤兵营出来后沈渡路过粮仓废墟。被烧毁的粮仓外墙还倒在地上，焦黑的梁木横在瓦砾堆里，空气里仍残留着淡淡的焦糊味。阿芷坐在废墟外面的一块残砖上，膝盖上摊着那本破破烂烂的帐册。她正端端正正地在册子上写着什么，手里捏着一小截炭笔，字写得极认真，一笔一画都不含糊。粮仓烧毁之后她在废墟旁搭了间小棚子，把从火场里抢出来的帐册丶入库单和粮草调拨记录一张张重新整理好贴在乾净的白绢上，每一页都标注了日期和经手人。她把粮仓原来的出入库流程改成了更简单的方式——每袋粮食入库时在袋角写上编号，出库时在帐册上勾掉，这样一来即使帐册被烧了也能凭袋上的编号核对。