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那几日，谢蘅有些反常。
她还是照旧理政、断案、拟章程，一丝不苟。可江砚几次撞见她一个人对着云记送来的京城密报出神。
那密报上说：清流与宗室的发难渐成气候；卫崇虽一时还压得住，可他已成了众矢之的。有人私下议论——
卫崇一旦倒台，卫氏满门，只怕要被清算、株连。
—
“卫氏将亡了。”这天夜里，谢蘅主动寻到江砚，轻声道。
“这不是你我一直盼着的么？”江砚看着她。
“是。”谢蘅点头，可那双素来冷静的眼里，却翻涌着复杂的情绪，“卫崇作恶多端，死有余辜。他一倒，我这些年拼死做的事，才算有了着落。”
“我不后悔背叛他。”
她顿了顿，声音低了下去。
“可……卫氏，到底也是我的家。”
—
江砚没有打断她。
“我是卫氏旁支。”谢蘅缓缓道，像是头一回对人说起自己的过往，“打小父母双亡，寄人篱下。是族里把我养大的。”
那是她从不肯对人提起的一段。旁支的孤女，在偌大的卫府里，本是最不起眼的一个。是那乳母，把省下的口粮塞给她；是那乳母，在她被主家的孩子欺负、缩在墙角哭的时候，一遍遍替她擦眼泪，说“蘅丫头是有大出息的人，别哭”。
“我记得一个乳母，待我如亲生。我记得几个还在总角之年的堂弟堂妹，天天追在我身后唤我姐姐。”
“那几个孩子，最大的，今年也才九岁。”她声音一低，“他们连卫崇的面都没见过几回。他们只知道，府里有个会讲故事、会给他们糊纸鸢的蘅姐姐。”
“他们不是卫崇。他们没作过恶。他们只是生在了卫氏这个姓里。”
她抬起头，望着江砚，眼里有江砚从未见过的痛楚。
“可卫崇一倒，株连之下——他们一个都活不成。”
—
破屋里，静了下来。
江砚终于懂了谢蘅这几日的反常。
她背叛卫崇，是为了道义。她要卫崇伏诛，是为了公道。
可“卫崇伏诛”这四个字背后，牵连着的是整个卫氏满门——包括那些待她如亲的乳母、那些唤她姐姐的孩子。
她亲手推动着一场能扳倒卫崇的大势。而这大势，也将把她仅剩的、那点关于“家”的温情，一并碾碎。
这是她背叛作恶家族，必须付的代价。
—
“谢姑娘。”江砚沉吟良久，开口，“我问你，卫崇为什么能作恶多端？”
谢蘅一怔。
“因为他把‘株连’当成了家常便饭。”江砚一字一句，“黑石坡三百边民，与苏家的兵权有什么干系？没有。可他为了嫁祸，就屠了他们满村。”
“苏家一百三十七口，有几个是真的‘通敌’了？一个都没有。可他为了斩草除根，就杀了他们满门。”
“何文谦，不过是个知情的旧幕僚。可他为了灭口，就烧了他满门。”
“卫崇的‘恶’，恶就恶在——他从不管谁是无辜的。挡他路的、知他秘的、跟他沾边的，无论老幼，一概连根拔起。”
—
“咱们若也这么干——”江砚望着谢蘅，目光沉静而坚定，“卫崇一倒，就把卫氏满门不分老幼、不分善恶，一并屠了个干净——”
“那咱们跟卫崇，又有什么两样？”
谢蘅浑身一震。
“我要讨的，是卫崇一个人的罪。”江砚一字一句，“是他构陷忠良、屠戮边民、通敌篡国的罪。”
“这罪该他一个人担，该他那几个同流合污的爪牙担。而不该让你那乳母、你那些唤你姐姐的孩子去抵。”
“罪责论的是‘谁作了恶’，不是‘谁姓卫’。”
—
“可……律法之下，株连是惯例。”谢蘅的声音有些发颤，“卫崇这样的谋逆大罪，按大胤律，是要夷三族的……我拦不住……”
“那咱们就想法子拦。”江砚道。
“等清算卫崇那天，砚坡与清流联名上书。就说——‘首恶必办，胁从不问，无辜不株’。”
“把卫崇和他的爪牙明正典刑；把那些没作过恶的旁支、老弱、仆役，赦了、放了，给他们一条活路。”
“这不光是为你的家人。”江砚望着她，“是为了让天下人看看——咱们跟卫崇，是两路人。”
“他用株连立威。咱们，用‘不株连’立信。”
—
谢蘅怔怔地望着江砚。
许久，这个素来冷静自持、喜怒不形于色的才女，眼眶一点一点红了。
她背叛卫崇的这些年，从没后悔过。可“背叛家族”这四个字，像一根刺，一直扎在她心底最深处——她怕自己为了道义，最终会亲手把那几个无辜的亲人也送上断头台。
而江砚这番话，像一只手，把这根扎了她许久的刺，轻轻拔了出来。
原来，“讨卫崇的罪”和“护卫氏的无辜”，并不冲突。
原来她可以既做那个扳倒作恶家族的义士，又不必背上“害死无辜亲人”的罪。
—
“谢谢你，江先生。”谢蘅深深一礼，声音哽咽，“这些年，我一直以为，背叛卫氏，就得连那点亲情一起斩断。”
“是你让我明白——”
“我背叛的，是作恶的‘卫崇’。我要护的，是心里的‘道义’。而那几个无辜的家人，我也能一并护住。”
“立场，不等于善恶。”她喃喃着，像是终于与自己那个“卫氏”的姓和解了，“罪责，也不该因一个姓就株连满门。”
—
那一夜之后，谢蘅身上那股一直压着的郁气，散了。
她重新变回了那个冷静、锐利、把砚坡治理得井井有条的谢参军。
只是，她理政之余，又多拟了一道章程——
《讨逆昭雪·首恶必办胁从不问疏》。
那是为着来日清算卫崇时，能救下那些无辜卫氏族人的一纸谏言；也是砚坡区别于卫崇那“株连立威”之道的一面旗。
—
江砚看着谢蘅重新振作，心里也松了口气。
苏挽的仇，罗十三的罪，谢蘅的家——
这一路跟着他的人，各有各的过不去的坎。而他能做的，就是用那颗“护人”的心，一个一个陪他们把坎迈过去。
护人，护的从来不只是那些素不相识的流民。
也是身边这些把命交给他的人。
“先生。”正想着，宋衡匆匆寻来，脸色凝重，“京城八百里加急的消息——”
“卫崇，他……动手了。”