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“起来吧。”泰衡帝说，“朕跟你开玩笑的。”
宗万煊没敢起来。
朱简燦摆摆手：“真起来。跪着干什么？地上凉。”
宗万煊这才站起来。
朱简燦端起茶盏，喝了一口：“最近宫中人员太多，朕打算清退一批。什么年纪的都有，你从里面挑两个中意的，带回去。”
宗万煊竖起右手食指：“一个就够了。”
朱简燦看着他，眼神不容拒绝：“两个。两个才保险。”
宗万煊无奈：“就依陛下。”
除夕这天，宗万煊“奉命”去了一趟浣衣局。
那里临时安置着这批清退的宫人，等着各自主儿领走。
管事太监拿着名册，一路陪着笑：“宗千户，你随便挑。这批都是好的，年轻的、能干的、长得周正的，都有。”
宗万煊站在院子里，看着那些女人。
有年轻的，十八九岁，低着头不敢看他。
有年长的，三十出头，眼神里带着几分打量。
有瘦有胖有高有矮。
他看了一圈，指了指角落里两个人：“那个，还有那个。”
管事太监顺着他的手指看过去——
一个苗条的，二十出头，鹅蛋脸，眉眼清秀。
一个丰腴些的，二十三四，圆脸，看着敦厚。
“宗千户好眼力。这两个都是好生养的。”
宗万煊没接话。
好生养？
那得看谁生。
他带着两个女人出了浣衣局，上了马车。
一路上，两个女人都没说话。
他也没说。
马车出宫拐进锦衣卫后街，停在一座小宅子门口。
宗万煊下车，看着那扇门，站了一会儿。
门开了。
老妻站在门里头，看着他，又看着他身后的两个女人。
“下班了？”
“下班了。”
老妻看了看那两个女人，什么也没问。
“进屋吧。外头冷。”
宗万煊点点头，迈过门槛。
身后，两个女人低着头，跟着进去。
门在身后关上。
院子里很静。
宗万煊忽然想起皇帝那句话——两个才保险。
保险什么？
保险他有后？
还是保险他跑不了？
他看着老妻的背影，看着她开始泛白的鬓角，看着她沉默地张罗着让那两个女人进屋、倒茶、安置行李。
什么也没说。
年夜饭摆上桌的时候，外头开始放起零星的炮仗。
宗万煊夹了一筷子菜，放进嘴里，嚼了嚼，咽下去。
老妻坐在他对面，低头吃饭。
两个女人坐在下首，头也不敢抬。
宗万煊忽然笑了一下。
老妻抬头看他：“笑什么？”
“没什么。”宗万煊又夹了一筷子菜，“就是想起一句话。”
“什么话？”
宗万煊没答。
他在心里把那句话过了一遍。
算计，一切都是算计。
但这话不能说。
他端起酒杯，冲老妻举了举：“碰一个。”
老妻看着他，也端起酒杯。
外头的炮仗响得更热闹了。
宗万煊一口干了杯中酒，辣地眯了眯眼。
明年？
谁知道明年什么样呢。
宗万煊不知道新的一年会怎样。
可吕宋岷埠的李知涯却知道。
正月初六，南洋兵马司正堂。
墙上挂着一幅巨大的南洋舆图，从吕宋往西，婆罗洲、苏门答腊、马来半岛，一直画到马六甲海峡。
港口、暗礁、季风航线，标得清清楚楚。
李知涯站在舆图前头，背着手，看着底下坐着的一排人。
耿异、常宁子、刘希繇、刘宗亮、来世亨，还有几个新提拔的千总、把总。
“去年咱们折了多少人？”他问。
来世亨翻开手里的册子：“海上一共折了两千七百余。回岷埠之后，抚恤、补员，到现在……”
他抬头：“现有军士八千二百。比原先多三千。”
“三千新兵。”李知涯点点头，“训练怎么样？”
耿异站起来：“甲营整训完了，能拉出去打。乙营还得两三个月，丙营……”
他顿了顿，“丙营那帮人，扛着枪站队列还行，真见血，够呛。”
李知涯没说话。
常宁子捋着胡子：“将军，咱们扩得太快了。老兵带新兵，得有个过程。”
“我知道。”李知涯转过身，“问题是，封通海给不给咱们这个时间？”
堂里安静了一瞬。
封通海。
这个名字一出来，气氛就不一样了。
刘希繇闷声道：“咱们在岷埠这几个月，没见官军战船过来。年前有商船从广州来，说两广水师一直在珠江口操练，没往南挪。”
“没挪？”李知涯皱眉，“为什么没挪？”
来世亨放下册子：“丰源商馆那边有信使过来，消息挺全。”
他从袖子里抽出一封信，递给李知涯。
李知涯接过来，一目十行扫完，愣了一下，然后笑了。
“怎么了？”耿异凑过来。
李知涯把信递给他：“自己看。”
耿异接过去，看了几行，挠头：“什么乐捐？什么嘉奖令？”
常宁子从他手里抽走信，看完，也笑了。
“三台那帮机主，让皇帝当猴儿耍了。”
他把信的内容讲了一遍——
三台设立，结果第一件事就是“乐捐”。
机主们大把掏钱，最后只得了一张擦屁股都嫌硬的嘉奖令！
之后三台议政，回回都是王台喝茶、臣台嗯嗯、民台不敢说话，什么事也没议成。
“黄富那帮人，”常宁子放下信，“后悔了。”
刘希繇闷声道：“后悔什么？”
“后悔当初咱们跟封通海打仗的时候，他们没站咱们这边。”来世亨接过话头，“现在一看，站皇帝那边也没讨着好，又想回头找咱们。”
李知涯靠在椅背上，手指敲着扶手：“黄富的信你们传着看看。”
众人传阅了一圈。
信写得很客气——
问候李将军安好，问候各位将士辛苦，说广州机主们一直惦着南洋的老朋友们，说丰源商馆愿意继续做中间人，有什么事都好商量。
客气得不像真的。
等一圈传遍，李知涯竖起三根手指，一根一根曲下去：“这帮机主，无非是‘贪利’、‘怕死’、‘软弱’。”
堂里静了一息。
耿异一拍大腿：“精辟！”
常宁子捋着胡子笑：“将军这话，说到根子上了。”
刘希繇把信往桌上一扔：“那咱们还搭理他们吗？”
李知涯没答，看向来世亨。
来世亨沉吟了一下：“我倒觉得，他们这毛病，对咱们有好处。”
“怎么说？”