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京师西城，兵部右侍郎贺文昌的宅邸。
后院的八角亭挂着十二盏灯笼，灯纸被夜风吹的发颤，桌上两席酒菜还冒着热气。
主位坐着贺文昌，五十七岁，方脸，山羊胡修剪的齐整。
手里端着杯绍兴黄酒，他唇边带着几分松快。
三天前兵部存档房失火，崇祯十四年至十六年的三柜旧档烧的干净。
负责救火的吏员赶到的不慢，偏偏只保住了旁边的档柜。
烧掉的那三柜，正是那三柜。
走私船队调用水师护航的公函底本，全收在其中。
底本一毁，朱敛即便从宁波拿到抄件，到了三司会审，这证据链也接不上。
对面坐着杜若谦，四十九岁，身形偏瘦，脸上的肉薄，显得刻薄。
他饮酒极慢，筷子夹起一块盐水鸭在碟边停了停，又放回盘中。
“底本烧了，我这心才算落下。可梁国柱那个蠢货落在他们手里，姓周的账房也让拿住了，万一谁撬开他们的嘴……”
贺文昌抬手打断，袖口扫过桌沿，碰的酒盏轻响。
“口供不算铁证。底本不在，关防原件也不在，就凭一个账房几句话，谁能参倒我们？”
他把酒杯送到唇边只抿了一口，喉结滚过。
“再说，明日早朝这事就该翻篇了。”
杜若谦没动筷，手指在桌面上敲了一下。
“翻成什么样？”
贺文昌放下酒杯，杯底在漆面上留下一个湿印。
“翻成他朱敛的罪过。天子微服南巡，不经兵部，不下明旨，私调水师不说，还越权去拿在职参将，这叫擅动兵权，坏的可是国朝法度。”
杜若谦点头，眉间那道纹路却没松开。
“就凭咱俩上疏，分量怕是还差一截。”
贺文昌笑了，捻起一粒花生米在指腹间慢慢转动。
“所以我今晚请来的，不止咱们俩。”
院门外传来脚步声，管家掀开门帘，领着两个人走进后院。
前头是成国公朱纯臣，六十出头，身形偏胖，走几步便要换口气。身后的家丁提着食盒，里头没菜，装的是两壶酒，勋贵赴宴，酒要自己带。
钱谦益跟在后面，穿一件灰鼠皮袍，戴着瓜皮帽。进亭摘下帽子，他露出花白的头发，目光扫过桌上的灯笼和酒席。
“文昌，摆这么大阵仗干什么？”
“亭子里就坐咱们四个，关起门来说话。”
朱纯臣寻了座位坐下，家丁把食盒放到手边。掀开盒盖，他取出竹叶青和松子，给自己斟满一杯仰头饮尽。
“说正事吧。把我叫来，总不会就为了吃酒。”
贺文昌从袖中取出一份折子，手腕一翻铺在桌面上。
“明早朝，我递这道折子，弹劾王承恩蒙蔽圣听，擅调水师，同时请旨把宁波案交给三司会审。”
钱谦益伸手拿过折子一行行看过去，连末尾的署名都没放过。
“措辞没毛病。可你光弹劾王承恩，不提天子？”
“真要把天子扯进来那就是逼宫，吃相太难看。把王承恩弄倒了，宁波那边的人就没了靠山。朝廷派人接手，活口、证据、供词，就全都归了三司。”
杜若谦夹起话头：“该烧的烧，该灭的灭。”
贺文昌颔首，伸手替钱谦益斟酒。
钱谦益捧起酒杯，杯沿碰过下唇，又放回原处。
“我的名字可不能在折子上。”
“绝不会出现。折子递上去走票拟时，您只要别拦着。首辅那老滑头多半不表态，票拟到了您手里，签个准议，这事便过去了。”
钱谦益没答话，拇指缓缓摩挲着杯口。
贺文昌转向朱纯臣：“成国公这边呢？”
捏着松子咬碎外壳，朱纯臣袖口落下碎屑。
“明早朝，我附议便是了。”
“还要请国公爷放点风声，京营正在整顿防务，各营不得擅调。宁波要是传回消息，调兵的路子要堵住。”
朱纯臣吐掉松子壳，拿帕子擦了擦手。
“这事好办，明早让人往各营送条子。”
亭中静了片刻，只有酒液落入杯中的细响。
贺文昌举起酒杯，灯火映在杯中，晃出一圈黄亮的光。
“底本烧了，折子写好，票拟的路子也通了。诸位，饮一杯。”
四只酒杯碰在一起声音清脆，随即各自见了底。
贺文昌靠回椅背，胸口压了一个月的石头终于松开。
朱敛在宁波忙活半天，拿住一个梁国柱，抓到一个周账房，难道还能翻出天去？
等三司接手，两个活口能不能熬过提审，都要看命数。
“再添两道菜。”
贺文昌朝管家吩咐，管家刚转过身，院门外便传来急促的拍门声。
一声接一声，拍的门环乱响。
侧门打开，一个人跌撞着冲进来。那是贺府安插在城外二十里铺驿站附近的探子，平日专门盯着官道上的信使和军骑。
管家伸手去拦，那人却从臂弯下钻了过去直奔后院，跪倒在亭前时，膝盖在青砖上磕出一声闷响。
四个人同时望向他。
探子撑着地面喘气，胸口起伏的厉害，半天才挤出一句：“老爷，城外，二十里外……”
“气喘匀了再把话说清楚。”
探子吞咽两下，喉咙里全是干哑的气声。
“官道上发现大队人马留的马粪，还有宽轮车辙。马粪少说上百堆，走的是一队骑兵。”
贺文昌举到半空的手停在那里，酒液沿着杯口淌到指背。
“什么骑兵？”
“队伍早过去了，小人没瞧见人。可路边留了一根断掉的马桩，桩上还拴着红绳。”
红绳拴马桩。
京营缇骑的记号。
贺文昌手里的酒杯磕在桌面上，半杯黄酒洒了出来，沿着桌缝往下淌。
杜若谦撑桌起身，盐水鸭被袖子带翻，油汁流过盘沿。
朱纯臣捏在手里的松子掉进衣襟，滚了两下，落在地上。
钱谦益把杯子推开，扶住椅背站起，帽檐下的脸失了血色。
“去查！”贺文昌嗓子破了音，“他们往哪边走，过了多久，有多少人，立刻查清楚！”
管家拽起探子的胳膊，带着人朝院外奔去。
十二盏灯笼依旧亮着，灯影落在四张颜色不同的脸上，桌上的菜还冒着热气，酒杯已经东倒西歪。
京营缇骑，是天子亲军。
他们没兵部调令，深夜离开京营，走的也不是寻常驿路。
贺文昌攥住杯沿，掌心被碎瓷硌出血来，手背上的青筋一根根浮起。
望向院门，他喉咙里挤出两个字。
“坏了。”