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那不是猛火油被明火点燃的焦臭，而是火绒被吹旺时，与空气中猛火油蒸汽擦出的细微反应。
杀机，就藏在这一缕若有若无的烟气里，一触即爆。
萧景珩指尖扣紧淬毒铁蒺藜，浑身肌肉紧绷，只等如意将火折子凑近墙根，便要雷霆出手。
在他眼里，一个疯癫宫女的命，连蝼蚁都不如。
可就在出手的千分之一瞬，一只冰凉的手，覆在了他手背上。
是姜离。
“别动。”她声音压得极低，无波无澜，却带着不容违抗的力道。
萧景珩动作一顿。
这个距离，一丝迟疑都可能满盘皆输。
偏院一旦起火，无论大小，都会引来无数目光——他与姜离的密会、私造火药的秘事，全都要暴露在明处。
“她必须死。”萧景珩语气冷硬如铁。
“她必须活。”姜离回答斩钉截铁。
视线未离窗缝，她精准算着风向与距离：“她在逆风口，暗器稍有偏差惊动她，她只需把火折子一掷，我们连补救余地都没有。”
更深的缘由，她没说。
秦曼语已是废妃，打入永巷，竟还能指使宫女如此精准疯狂地纵火。
这说明她并未彻底失势，手里必然还攥着能调动人手的最后底牌。
杀了如意，只是掐灭眼前这场火，挖不出秦曼语背后那条联络线。
那条线一日不断，便是悬在头顶的刀。
萧景珩从手背冰冷的力道里，读懂了她的用意。
这个女人从不为眼前麻烦冒险，她要的，从来都是连根拔起。
他缓缓松开了扣着铁蒺藜的手指。
院墙外，如意已将火折子凑到唇边，用力一吹。
“噗。”
一点橘红火星在晨光里亮起，像毒蝎亮出尾刺。
就是此刻！
姜离身形骤动，如一片落叶，轻飘飘从二楼破窗跃下。
下坠之势中，她摸出腰间软囊里的油纸包，对准如意头顶，以刁钻角度猛然拍出。
“呼——”
下坠风压裹着白色药粉，化作一团浓密雾网，自上而下，将如意整个人罩住。
那是内务府对付蜂巢的特制麻醉散，数种致幻安眠草药所制，无色无味，吸入便会瞬间麻痹神经，再凶悍的猛兽也撑不过三息。
如意全神贯注盯着火星，正要掷向浸油墙角，丝毫未察觉头顶异动。
只觉一股冷风扑面，口鼻吸入一阵冰凉气息。
下一秒，大脑骤然空白。
强烈麻痹感席卷四肢百骸，她身体猛地一抽，眼球上翻，连一声惊呼都发不出，直挺挺向后倒去。
“啪嗒。”
燃烧的火折子从僵硬指尖脱落，划出微弱弧线，精准落进墙根昨夜积下的水洼。
“嗤——”
青烟一缕，火苗彻底熄灭。
几乎同一瞬，姜离鬼魅落地，悄无声息。
她看也不看火折子，靴底重重踩在如意仍保持握姿的右手上，脚尖狠狠一碾。
“咔嚓。”
骨节错位的脆响清晰刺耳。
剧痛让麻痹中的如意猛地抽搐，却依旧动弹不得，只能发出痛苦闷哼。
姜离蹲下身，捡起墙角半壶废弃雨水，捏开她下颌，毫不留情尽数灌下。
“咳……咳咳！”
冰水刺激让如意从麻痹中挣脱，剧烈咳嗽着，神智恢复一丝清明。
看清眼前那张冰冷面孔时，她眼中瞬间炸开恐惧与怨毒。
“是你……贱人！你不得好……”
咒骂未毕，姜离的声音已贴在她耳边，字字如针，扎进她最软的要害：
“京城西郊福源钱庄，户名周安。上月初三，你托人存了三百二十两，是变卖慎更衣首饰所得。上上月，你通过对食太监，倒卖前朝玉佛给城南古董商，获利五百两。这些银子，全在那个假户头里，我说得对吗，如意？”
如意脸上的怨毒瞬间僵住，取而代之的是死灰般的惨白。
这些是她为自己留的最后退路，做得天衣无缝，除了她自己，绝无第二人知晓！
这个女人……到底是谁？
是鬼吗？！
姜离唇角勾起一抹冷厉弧度，声音愈柔，愈是致命：
“你家人还在冀州，等你寄钱给弟弟娶妻。若是这些事捅到内务府，京兆尹一查，你说福源钱庄会不会把周安户头、冀州地址，一并交出去？”
“不……不要！”
如意彻底崩溃，像被抽去脊梁的软蛇，瘫在地上涕泪横流，声音里只剩绝望哀求：
“我说……我什么都说！求你别动我家人！”
姜离靴底又轻轻一碾，示意她继续。
“是……是小主！”如意泣不成声，语无伦次，“小主在永巷快疯了……她说林相靠不住了，她手里还有最后一封信，是林相勾结边关将领、私吞军饷的铁证！她让我……子时去永巷后墙隔离墙接应，有个倒戈太监挖空了墙砖，她把信从里面递出来，让我无论如何送出宫，交给林相政敌，逼林相劫狱救她！”
林相的罪证底牌！
姜离眼中寒光一闪，与悄然落地的萧景珩对视一眼。
这，才是她真正想要的东西。
她不再多言，手起刀落，一记手刀干脆劈在如意后颈。
如意闷哼一声，彻底昏死过去。
“人交给你，关起来，别让她死了。”姜离起身掸了掸灰尘，语气如同吩咐下属。
萧景珩望着她，眼神复杂。
从察觉危机、化解杀机，到挖出核心情报，全程行云流水，狠辣果决，没有半分多余动作。
她哪里像深宫弃妃，分明是执掌生杀的修罗。
他没有反驳，点了点头，提起瘫软如泥的如意，身影一闪，消失在废墟阴影里。
永巷，皇宫最肮脏绝望的角落。
关押着所有失宠犯错的宫嫔，是活人的坟墓。
夜幕降临，一弯残月悬在天际，洒下惨白冷光。
姜离换上最不起眼的粗使宫女服，脸上抹了锅底灰，浑身散发着馊臭气息。
她像一只惯于黑暗的鼠，悄无声息潜入永巷后墙那条终年积污的排水沟。
恶臭熏天，冰冷污水浸透鞋袜，她毫不在意。
身体蜷缩在拐角暗影里，只露一双眼，死死盯着不远处那面斑驳高耸的隔离墙。
时间一分一秒流逝，子时将至。
墙角，一块不起眼的墙砖被从内侧轻轻抽出，露出漆黑洞口。
一只枯瘦布满伤痕的手，从洞里伸了出来，掌心紧攥一枚蜂蜡封口的黑色药丸。
那只手因激动与恐惧，不住颤抖。
借着微弱月光，姜离甚至看清了墙洞里透出的半张脸——
是秦曼语！
脸颊被烙铁烫得坑洼扭曲，状如恶鬼，眼中却燃着最后疯狂的希望。
墙外，一个佝偻推粪车的身影悄然靠近。
他停下车，熟练掏出布袋，接过那枚带血的封蜡药丸。
交易完成。
秦曼语的手飞快缩回，墙砖重新塞好，仿佛一切从未发生。
收粪太监将药丸揣入怀中，直起身，习惯性抬头警惕扫视四周。
就在他抬头的刹那，月光恰好穿透云层，清冷照在他侧脸。
那是一张布满皱纹、饱经风霜的脸。
那张脸，姜离再熟悉不过。
正是画阁大火中，与她一同被困、看似懦弱胆小，却曾替她挡过一劫的老画师——齐老！
姜离藏在暗沟里的身体，猛地一僵。
她下意识屏住呼吸，心跳在这一刻几乎停滞。
冰冷沟水仿佛瞬间凝固，将她牢牢冻在这片令人窒息的黑暗里。