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第178章风雨欲来
林如海看着面前京中来的信，脸色有些晦暗不明。
信是贾瑛派人快马送来的，厚厚一叠。前面几页说的是京城近况，最后一页，才说到正事。
黛玉被皇后下旨召入宫中，给九公主做伴读。
林如海看完信，久久不语。
他如何不明白这其中的意味？皇帝对他这半年来的差事不满意。
「风雨欲来。」林如海苦笑一声。
他将信放下，揉了揉眉心。
这半年来，他确实听取了贾瑛的建议，为了不让黛玉失去自己这个依仗，选择不与盐商硬碰硬，先缓和关系，稳住局面。
盐商送来的四名瘦马，他收下了，却没有碰，只是养在府中。盐商请的酒宴，他赴了，却没有深谈。盐商送来的银子，他分文未取，全部退回。
他以为这样能稳住局面，徐徐图之。
可皇帝等不及。
半年时间，八十万两，确实少了。
可盐务整顿，岂是一朝一夕能成的？
林如海叹了口气，拿起另一封信。这是昨日收到的，内阁首辅齐渊的亲笔信。信中语气委婉，却意思明确。陛下对盐务进度不满，望林大人加把劲。这应该也是陛下的意思。
两封信，一个来自内阁，一个来自贾瑛，都在提醒他同一件事。
林如海站起身，走到窗前，看着外头的院子。
春日阳光正好，院中花开得正艳。
「老爷。」门外响起管家林平的声音。
林如海回过神：「进来。」
林平推门而入，躬身道：「老爷，周总商求见。」
林如海眉头微皱：「他来做什么？」
「说是给老爷送请柬，三日后是周家老太爷七十大寿，请老爷赏光。」
林如海沉吟片刻，开口道：「让他进来。」
不多时，一个四十来岁丶身穿绸衫的中年男子走了进来。此人正是八大总商之一的周德旺，家中世代经营盐业，在盐商中排得进前三。
「参见林大人。」周德旺进来后，恭恭敬敬行了一礼。
林如海抬手：「周总商不必多礼，请坐。」
周德旺谢过后，在客座坐下，从袖中取出一张大红请柬，双手呈上：「林大人，三日后是家父七十大寿，小的斗胆，想请大人赏光。」
林如海接过请柬，看了一眼，放在桌上：「周掌柜客气了。只是公务繁忙，未必能抽开身。」
周德旺笑道：「大人辛苦，小的自然知道。只是家父仰慕大人清名，特意嘱咐小的，一定要请大人到府上喝杯薄酒。大人若肯赏光，家父必定欢喜不尽。」
林如海看着他，忽然道：「周总商，听说最近周家与运司衙门往来很是频繁？」
周德旺笑容一僵，随即恢复自然：「大人说笑了，小的只是个商人，哪里敢与官府走得近？不过是生意上的往来，逢年过节送些节礼，都是人情世故。」
林如海点点头：「人情世故，确实免不了。」
周德旺试探道：「大人若是有空，不如去小的府上看看？小的新得了一处园子，虽说比不上苏州园林，却也别致。大人若是喜欢，可以常去散散心。」
林如海淡淡道：「周掌柜好意，本官心领了。只是本官喜静，不喜走动。」
周德旺忙道：「是是是，大人清廉，小的佩服。」
他又寒暄了几句，见林如海兴致不高，识趣地告退。
他走后，林如海看着桌上的请柬，冷笑一声。
这些人，消息得到的倒是快。
这是知道皇帝催得紧了，怕他翻脸不认人，便借着做寿的名义，想把他彻底拉进那个圈子。
他站起身，走到书架前打开一个暗格，从里面取出一本帐簿。
这是他暗中记下的一些帐目。每一笔盐商的孝敬，每一次运司衙门的违规操作，都记得清清楚楚。
他知道，只要把这些东西交上去，盐商们至少有一半要人头落地。
可他也知道，盐商盘根错节，背后不知牵扯了多少朝中大员。若贸然动手，只怕不等盐商倒台，他自己就先被弹劾下台了。
至于贾瑛信中说的那个法子，并不算多精妙，他其实早就想过。限期行用，过期作废，逼盐商出手存货。可这法子太霸道，一旦推行，后患无穷。
可如今，他还有别的选择吗？
既然没有退路，那就赌一把。
而这其中，盐运使郑伯鸿，就是他最大的阻碍。
此人在盐运使任上已待了八年，早已被富贵迷了眼睛。
林如海曾旁敲侧击提醒过几次，郑伯鸿每次都笑脸相迎，满口应承，回头依旧我行我素。
他不是不想动郑伯鸿，只是动不了。
郑伯鸿的妹夫，是次辅陈文弼的得意门生。
林如海叹了口气，将帐本合上。与那些人斗法，生死难料。
三日后，周府。
周家不愧是扬州八大总商之一，宅邸之奢华，比之京城公侯府第也不遑多让。五间大门，石狮雄踞，门前车马络绎不绝。
林如海在门前下轿时，周德旺已带着几个儿子亲自迎了出来。
「林大人驾临，蓬毕生辉！」周德旺满面堆笑，连连拱手，「大人快请，快请！」
林如海颔首还礼，随着周德旺往府中走去。
穿过影壁，是一条青石铺就的甬道，两侧摆满了各色盆景。再往里走，便是正院。院中搭着戏台，已经有戏班子在调弦试音。四处张灯结彩，来往宾客如云。
「林大人这边请。」周德旺亲自引路，将林如海往正厅带去。
正厅中早已坐满了人。见林如海进来，众人纷纷起身见礼。
有叫「林大人」的，有称「林盐政」的，各种问候声此起彼伏。林如海面带淡笑，一一点头还礼，自光却飞快地将厅中众人扫了一遍。
坐在主位下手第一席的，是扬州盐运使郑伯鸿。此人五十出头，正端着茶盏含笑望来。
往下依次是运司衙门的同知丶副使丶经历丶知事，大大小小七八位官员，竟是一个不落全都在座。
再往下，才是扬州八大总商中的另外几位。林如海都见过，个个富态雍容，此刻正用各种目光打量着他。
林如海心中冷笑。
运司衙门从上到下，今日怕是差不多全来了。
这就是扬州盐务的现状。运司衙门带头与盐商打成一片，下面的属官有样学样，把盐运司活生生办成了「盐商司」。
他这边想着，周德旺已引着他往主位走去。
「林大人，请上座。」
林如海摆手：「周总商客气了。本官今日是客，怎好反客为主。」
郑伯鸿闻言，放下茶盏，笑道：「林大人这是哪里话？你不坐这，怕是没人敢坐了，快请坐，快请坐。」
他说话时笑容满面，语气亲热，仿佛两人是多年的老友。
林如海也就不再推辞，在郑伯鸿对面坐下。
刚坐定，便有一个三十来岁的官员端着酒杯凑了过来。
「林大人，下官敬大人一杯。」
林如海抬眼看去，对来人最是熟悉不过，正是那扬州府通判周昌。
打死刘老爹的真凶张麻子，靠山就是他。
林如海端起酒杯，淡淡道：「周通判客气了。」
这时，周德旺拍了拍手，示意众人安静，高声道：「今日家父七十大寿，承蒙诸位大人丶诸位同行赏光，周某感激不尽。略备薄酒，不成敬意。我敬大家一杯！」
众人纷纷起身，举杯遥祝。
一时间觥筹交错，热闹非凡。
林如海也跟着饮了一杯，目光却一直在观察。
酒过三巡，菜过五味。
周德旺又请出老父亲，那老头七十岁的人了，精神矍铄，满面红光，对着满堂宾客拱手作揖，笑得合不拢嘴。
林如海看这架势，心中明白。
周家这是在向所有人展示实力。
盐运使郑伯鸿是座上宾，运司衙门几乎全到了场，加上其他总商都来捧场，这阵仗，分明是在告诉所有人，在扬州盐务这一亩三分地上，周家说话是算数的。
林如海端起酒杯，慢慢饮尽。
就在这时，周昌又凑了过来。
「林大人，」他压低声音，「下官有一事，想私下请教大人，不知大人可否借一步说话？」
林如海看他一眼：「周大人有何事，不妨直说。」
周昌看了看四周，为难道：「此地人多嘴杂————」
林如海放下酒杯，站起身。
周昌忙引着他往偏厅走去。
穿过一道月洞门，是一间清静的小花厅。厅中摆着桌椅茶点，却空无一人，显然周昌不是临时起意。
「大人请坐。」周昌亲手斟了茶，双手奉上。
林如海接过，却不喝，只是放在桌上。
「周大人有话就请直说吧。」
周昌整理了一下措辞，开口道：「下官听闻，朝廷最近在催捐输。这事儿下官知道，朝廷催得紧，大人压力大。下官斗胆，想给大人出个主意。」
「哦？」林如海微微挑眉，「什么主意？」
周昌压低声音：「盐商手里，其实有的是银子。只是他们不敢拿出来，怕被人盯上。
大人若能给他们一个承诺，保证不动他们的根本，让他们安心拿出银子来，这捐输之事，何愁不成？」
林如海淡淡道：「什么承诺？」
周昌意味深长地笑道：「只要大人肯点头，往后运司衙门的事，睁一只眼闭一只眼，盐商们愿意凑出一百万两，给大人解这燃眉之急。」
林如海看着周昌那张堆满笑容的脸，心中一片冰凉。
一百万两。
好大的手笔。
他若是点了这个头，眼前这道坎儿确实能迈过去。皇帝要的二百万两军费，立马就能凑齐。
可点了这个头，往后这扬州盐务，就真的成了铁板一块。
他这个巡盐御史，也就真成了盐商们养在衙门里的看门狗。
「周大人，这主意，是郑大人的意思，还是周总商的意思？」
周昌笑道：「大人何必分得这么清？郑大人和周家，都是为了扬州盐务安定。大人若能点头，往后扬州地面上的事儿，都好商量。」
「好商量？」林如海抬眼看他，「怎么个好商量法？」
周昌往前凑了凑，压低声音：「运司衙门那边，郑大人说了，往后盐引发放，以大人的意思为准。周家那边也说了，八大总商，唯大人马首是瞻。只要大人点头，往后每年盐商孝敬，分文不少大人的。」
周昌话音刚落，林如海却已站起身来。
「周大人的好意，本官心领了。」林如海理了理衣袍，「只是这百万两银子的事，本官不敢应。朝廷的捐输，自有章程。盐商们若愿捐，按章程办事便是。若不愿捐，本官也不强求。」
「大人————」
林如海抬手止住他：「周大人不必再说。今日本官是来给周老太爷拜寿的，这些话，就当没说过。」
说罢，他转身便往外走。
周昌站在原地，脸色青白交加。
回到正厅，酒宴正酣。
郑伯鸿正与几个盐商推杯换盏，见林如海回来，笑着招手：「林大人快来，周家这陈年花雕，可是轻易喝不着的。」
林如海在原来的位置坐下。
「郑大人好兴致。」
郑伯鸿笑道：「林大人这是说哪里话？难得有这机会松散松散，不喝个尽兴，岂不辜负了周总商的美意？」
林如海点点头，不再说话。
宴席一直持续到申时末才散。
林如海告辞时，周德旺亲自送到府门外，满脸堆笑：「林大人慢走，往后有空常来坐坐。」
林如海转身上轿。轿子抬起的那一刻，他透过轿帘缝隙，看见郑伯鸿被周德旺拉着，又回了府中。