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「大孩，让越子把肉炖了吧。等会儿咱几家分分，从过年后都没尝过肉味了。就像越子说的，今天就当提前过年了。」
大舅听了，张了张嘴，没再说话，蹲回去，往灶膛里添了一把柴。
李越像是拿到了尚方宝剑，手脚麻利地忙活开了。他往大锅里添了半锅清水，把那盆五花肉一块一块地放进锅里，又撂上几片姜片压腥。旺火一烧，水很快就沸了，锅里头咕嘟咕嘟地翻着，团团热气往上冒，血水不断从肉里渗出来，浮起一层暗红细碎的浮沫。李越握着漏勺，耐心地把表面的血沫一一撇除乾净，待汤水变得清亮了些，便把肉块捞出来，搁在盆里控水。
他端着那盆腥水正要往外面泼，大舅一眼看见了，心疼得直叫唤。
「越子，这水可不能倒！这都是油水，留着吧，明天早上我下湖的时候，带着当茶喝！」
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李越手顿了一下，心里头像被什么东西扎了一下。上一世自己也是这样——鸡肉猪肉过水的汤，舍不得倒，留着下面条，可那玩意是真腥。他转过身，对大舅说了一句，语气放得很轻。
「舅，这个太腥了，里面都是血沫子，没法喝。」
怕自己真倒了水大舅心疼，他扭头冲烧火的猫蛋舅喊了一声。
「舅，你把鸡食盆拿来，等会儿用这个水给鸡和食！」
大舅这才踏实了，点了点头，不再念叨了。
李越把大锅刷乾净，重新架在灶上，进屋找姥娘要了一把冰糖。锅烧热了，冰糖下锅，小火慢炒，冰糖慢慢化开，从透明的糖浆变成了琥珀色，又变成了深褐色的焦糖，一股甜香在厨房里弥漫开来。他瞅准火候，把控好水的肉块倒进锅里，锅里「滋啦」一声，油花四溅，每一块方肉都裹上了红亮亮的糖色。他又加了不少老式酱油，酱油一下锅，肉块转眼就染上了酱红色，油亮油亮的，看着就馋人。
他进屋拎出水瓶，往锅里倒入滚烫的开水，水没过肉块，锅里的汤汁翻滚着，咕嘟咕嘟地响。他又撒入八角丶桂皮丶香叶，盖上锅盖，冲猫蛋舅交代了一句。
「舅，转小火，慢慢炖。」
猫蛋舅应了一声，把灶膛里的大柴抽出来几根，火苗矮了下去，锅底的汤汁却不急不慢地涌动着，咕嘟咕嘟的，像是什么人在小声说着话。
一直炖了将近一个小时。李越拿筷子试了一下，肉块软糯油润，筷子头轻轻一戳就进去了，汤汁已经收得浓稠了，挂在肉上，亮汪汪的。他扭头看了一眼猫蛋舅——坐在灶膛前，脸上被火烤得通红，汗珠子顺着脸颊往下淌，后背的褂子湿了一大片。
李越用筷子扎了一块肉，递到猫蛋舅嘴边。
「舅，尝尝咸淡。」
猫蛋舅接过筷子，吹了吹，咬了一口，眯着眼嚼了两下，脸上那副被火烤得龇牙咧嘴的表情一下子散了，换成了一种说不清道不明的满足。
「嗯！不孬！放嘴里就化了！」
李越把锅盖重新盖上，拍了拍手，转身出了厨房。
堂屋里，包饺子的几个妇女也忙活完了。面板上收拾得乾乾净净的，擀面杖挂回了墙上，剩下的面粉归拢到碗里，连桌面都用湿布擦过了，光洁发亮。饺子一排一排地码在高粱秸编的盖帘上，白白胖胖的，整整齐齐的，像列队的士兵。
李越寻思着把红烧肉盛出来，烧水下饺子，留几人一起吃顿饭。可那几个妇人包好饺子之后，连水都没喝一口，拍拍手上的面粉，拿上自己的围裙，搭夥就往外走。姥娘和妗子一人拉住，一个人拦，扯了半天，嘴皮子都磨破了，还是一个都没留住。
「又不急着走，坐下吃顿饭能咋的！」
「不了不了，家里还一摊子事呢！」
「那喝口水再走！」
「不渴不渴，您忙您的！」
人还是走了，脚步声在巷子里越来越远，说笑声也跟着远了。
李越把锅里的红烧肉用盆盛出来，添上水，准备烧水煮饺子。姥娘走过来，伸手把他从灶台前拨拉开。
「行了，恁都出去凉快去吧！洗洗等着吃饭就行了！」
大舅也被她一并撵了出来，爷俩站在院子里，互相看了一眼，都没说什么。
大舅看天快黑了，昨晚来吃饭的几个本家亲人，一个都没来。他又出去跑了一趟，挨家挨户喊了一遍。回来的时候，脸上的表情又无奈又着急。
「妈，我挨家喊的，几个叔都不来，另外几个兄弟，连面都没见上。」
姥娘琢磨了一下，摆了摆手，语气里带着几分当家做主的笃定。
「那就不管了。咱下够咱吃的，咱先吃。等天黑了一家端一碗给他送去。」
浓油赤酱的芹菜肉饺子，是鲁西南特有的味道。芹菜切得碎碎的，掺在肉馅里，咬一口，脆生生的，混着肉香和酱香，嚼着满嘴都是滋味。李越上一世也没少吃，可不大多是人家看他一个老光棍可怜他，给他送一碗。这一回，是姥娘亲手调的馅子，吃得他美得不行，一碗接一碗，肚子撑得溜圆也舍不得放筷子。
巴根更是不客气，直接造了两大碗，红烧肉也造了三大块。肥肉炖得透亮，往嘴里一送，舌头一抿就化了，他吃得满头是汗，连话都顾不上说。
爷几个这回没喝酒，吃完饭，天刚擦黑。几个人又去厨房把剩下的饺子下上了。这回下饺子还挺正规，姥娘和大舅挨家算着人口——一家老少，少的四五口人，多的七八口，一人十个饺子，一人一块红烧肉。四五百个饺子就这么分了出去，半盆红烧肉差点没够分。
挨家挨户跑完，已经忙活到晚上八点多了。
巴根回到屋里，瞅了一眼桌上的盆——就剩了两碗煮破了之后挑出来的饺子皮，还有盆里剩下的一点红烧肉酱汁。他的脸色有点不好看了，嘟囔了一句。
「越子，姥姥这么大的年纪了，忙活了一天，就剩下这点破饺子皮了！」