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在那云记伙计的引路下，江砚与苏挽，辗转半月，终于，找到了赵铁山、宋衡他们的营寨。
那是中州一隅、深山里的一处破败山坳。突围出来的百余口百姓、几十个残存的守军，便挤在这里，勉强，落了脚。
当赵铁山、宋衡，看见苏挽带着一个，白了头、枯槁如老者的江砚，走进营寨时——
整个营寨，都轰动了。
“江先生！是江先生！”
“江先生还活着！”
那些从清水镇突围出来、几乎要绝望了的弟兄、百姓，呼啦啦地，全都涌了过来。他们望着江砚那一头刺目的霜白，望着他那副枯槁的身子，先是震惊，随即，一个个，红了眼眶，跪了一地。
—
“先生……您受苦了……”赵铁山独臂一抱拳，这个杀了半辈子人的老卒，老泪纵横。
宋衡更是激动得说不出话，只是一揖到地，半晌，才哽咽道：“先生回来就好……先生回来就好……您是这据点的魂，您一回来，大伙儿，就有主心骨了……”
江砚望着这一张张劫后余生、却仍对他满含信任与期盼的脸，喉头哽得厉害。
他扶起跪了一地的人，沙哑着嗓子道：“都起来。我回来了。咱们清水镇的人，又聚到一块儿了。”
可他心里清楚，这“聚”，聚得，何其，艰难，何其，惨淡。
—
清水镇那座一年心血立起的乐土，没了。
机关阵、义仓、医馆、机关坊……一切，都化作了焦土。
上千口百姓，如今，只剩下这百余口。能战的守军，从五六百，折到了几十个。粮草，将尽。兵械，残破。
而最难的，是人心。
那场墨劫，那场至亲的背叛，那场家园的焚毁，把这些人的心气，几乎，打散了。
营寨里，弥漫着一股，化不开的，绝望与颓丧。有人，整日以泪洗面，哭着死去的亲人；有人，对前路彻底失了指望，只想找个地方，苟且偷生；还有人，因为粮草的分配、因为防务的安排，时常，起了争执。
这哪里，还是从前那个，同心同德、人人争先的清水镇据点。
这分明，是一盘，被墨劫打散了的，残棋。
最让江砚揪心的，是那场背叛，在人心里，留下的伤。
从前的清水镇，靠的是“信”。江砚信弟兄，弟兄信江砚，人人把后背，交给彼此。可罗十三那一刀，把这个“信”字，捅了个，血窟窿。
如今，营寨里的人，看谁，都先存了三分疑。谁多问一句防务，便有人，暗暗提防；谁夜里出去得久了，便有人，窃窃私语。
那场至亲的背叛，不只烧了清水镇的家园，更烧穿了，这群人，曾经，毫无保留的，信任。
要重立一座清水镇，难。
可要重新，把这群人，被背叛戳穿了的心，重新，焐热、聚拢——
更难。
—
“先生，”宋衡忧心忡忡，“突围出来的人，虽聚到了一处，可人心涣散，粮械皆无。更要命的是——”
“谢姑娘传来消息，卫崇，正调集兵马，要彻底清剿中州一带的清水镇余党。”他压低声音，“这营寨，藏不了多久。强敌，就在侧。”
“咱们……几乎，要从零开始了。”
江砚没有说话。他缓步，走到营寨中央那块高地上，望着这，挤满了颓丧残部的、破败的山坳，久久，没有动。
家园已毁。笔已废。身已残。人心已散。
换了从前那个，靠着一支笔、谈笑间撼动山岳的江砚，或许，早已，被这从零开始的绝境，压垮了。
可此刻的江砚，望着这一片残破，心里那点被苏挽重新点燃的、被云栀谢蘅的不放弃所鼓舞的光，却没有，熄灭。
—
“从零开始，就从零开始。”他缓缓开口，声音不高，却带着一种，被墨劫淬过的、沉静的力量。
“清水镇，本就是，从一间破药铺、一群流民，一砖一瓦，立起来的。”他望着众人，“咱们，能立起一回，就能，立起，第二回。”
“家园没了，咱们，再立一个。粮草没了，云栀的商网，会想办法。人心散了——”
他顿了顿，那双沉静的眼睛，扫过那一张张颓丧的脸。
“人心散了，就靠咱们，一个一个，重新，聚起来。”
“我江砚，纵然废了笔、白了头，可只要我还有一口气——”他一字一句，“就还是，你们的江先生。”
“就还要，带着你们，在这乱世里，挣出一条，活路。”
营寨里，那一片颓丧的死气，被他这番话，撕开了一道缝。
有人，抬起了头。有人，眼里，重新有了光。
赵铁山第一个，独臂一拍胸膛，嘶吼道：“先生说得对！家没了，咱们再立！老子这把骨头，还能再守一座清水镇！”
“对！跟着江先生，重新立起来！”
涣散的人心，在江砚这沉静而坚定的话语里，第一次，有了，重新凝聚的，征兆。
可江砚知道，这，仅仅是，开始。
从零开始的路，还很长，很难。
而那压在头顶的、卫崇的清剿大军，还有那条潜伏在暗处、垂涎他废笔之身的毒蛇——
随时，都可能，把这刚刚，聚起一点心气的残部，再次，打入，万劫不复的深渊。
更何况，江砚自己，还废着笔。这副一夜白头、油尽灯枯的身子，连自保，都难。
一群人心涣散的残部，一个废了笔的主心骨，外有大军清剿，暗有毒蛇环伺——
这从零开始的路，比江砚说出口的，要难上，百倍，千倍。
可江砚那番话，到底，在这死气沉沉的营寨里，重新，点起了一星火。
而星火，纵然微弱，只要不灭，便，总有，重新，燎原的，一天。
至暗，远未，过去。
但黎明，也，并非，遥不可及。