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南下的路，走得比逃命还小心。
海捕文书贴遍了中州各州县，江砚和苏挽的画影图形，城门口、渡口、驿站，处处可见。一行人不敢走大道，全靠云栀的商道周转——白日里藏在云记的货船底舱，夜里换乘骡车，专挑那些卫家眼线照应不到的乡野小路。
罗十三起初憋屈得不行：“咱们又没做错事！是那卫崇颠倒黑白！凭什么咱们像耗子一样东躲西藏？”
“凭他眼下，势比咱们大。”江砚淡淡道。
“那就跟他干啊！”罗十三梗着脖子，“你一笔能断摹刻死士，苏姑娘的剑也利，怕他作甚！”
“干得过他的死士，干不过他的朝堂。”江砚摇头，“哥，卫崇要的，就是激咱们沉不住气、跳出来跟他硬拼。咱们一露头，正好落进海捕的网里，给他添一条‘畏罪拒捕’的实证。”
“那咱们就这么忍着？”
“忍。”江砚一字一句，“留得住人，才留得住翻案的指望。”
—
汝阳与清水镇之间的最后一道关卡，是汝水上的一处税关渡口。
那是绕不过去的卡子。两岸盘查极严，海捕文书就钉在关卡的木牌上，画着江砚和苏挽的模样。
“硬闯不得。”云栀压低声音，飞快地盘算，“奴家有个法子，可得委屈你们一回。”
半个时辰后，一队云记的运货船排队过关。船上的货物报的是“药材、布匹”。
税吏挨船盘查，翻到一艘装药材的船时，掀开油布，里头是满满一船晒干的草药，药气熏天。一个“害了痨病、咳得撕心裂肺”的老药农蜷在草药堆里，一个蒙着面、替他打理药材的“哑女”守在一旁。
那税吏是个老油子，盘查得格外仔细。他拿刀鞘拨开草药，眼睛在那“老药农”脸上扫了又扫，又瞥了一眼墙上钉着的海捕文书画影。
江砚的心提到了嗓子眼。那画影上画的是个清俊的年轻人，可他此刻一脸病容、鬓发霜白，活脱脱一个行将就木的老者——纵是亲娘来了，怕也认不出。
“老人家，哪里人氏？运的什么货？”税吏狐疑地问。
江砚没答，只剧烈地咳起来，咳得撕心裂肺，一口浓痰差点吐到税吏脚边。那“哑女”苏挽忙不迭地“呜呜”比划着，又指了指药材、指了指自己的喉咙，一副急得说不出话的模样。
旁边云记的管事赔着笑，塞过去一小串铜钱：“官爷，家父害了痨病，咳起来要人命，怕过了病气给您。这是给雀舌、晒干的草药，运去汝阳药行的……”
那税吏被江砚的咳嗽和冲鼻的药味熏得连连后退，又掂了掂手里的铜钱，眉头一皱。
“晦气！”他终于胡乱挥挥手，“快走快走，别在这儿过病气！”
那“老药农”是江砚——云栀用药给他敷出了一脸病容，鬓边的霜白，反倒成了最好的伪装。那“哑女”，是苏挽。
船过了关，江砚在草药堆里，无声地舒了口气。
“你看，”他低声对苏挽道，唇角扯出一丝苦笑，“退一步，比硬闯，稳当多了。”
苏挽“哑女”不能开口，只狠狠剜了他一眼——那一眼里，却分明有藏不住的、劫后余生的笑意。
—
过了税关，便是清水镇的地界。
熟悉的汝水，熟悉的乡野。江砚扒着船舷，望着两岸渐渐熟悉的田垄、村舍，心里那根在明州绷了几个月的弦，竟一点一点，松了下来。
“快到了。”他轻声道。
云栀靠在一旁，望着他望向故土的侧脸，忽然笑了：“砚生，你这是……想家了？”
江砚一怔，随即也笑了。
是啊。清水镇，不是他的故乡。可那里有他亲手盘下的医馆，有他一拳一脚立起来的机关坊，有把命交给他的宋衡、老崔、老吴、王二，有几十个肯为他守镇口的巡守。
那是他在这异世，第一个真正“立”住的地方。
是家。
“云栀，”江砚收回目光，神色却渐渐沉静下来，那不再是逃亡者的疲惫，而是一种重新攥紧拳头的笃定，“这一回退回清水镇，不是认输。”
“明州一战，我才看明白——我一个人的笔，再利，也护不住这天下。”
“我要的，不是一支无敌的笔。”他望着两岸的田垄，一字一句，“是一群，肯跟我一块儿，把这天下的不公，一寸一寸顶回去的人。”
“卫崇有他的朝堂、他的死士、他的摹刻。”
“那我，”江砚的眼神亮了起来，“就在这汝水边，立起我自己的根。”
“等我这根，扎得够深、够稳——”
他没有再说下去，可那句没说完的话底下藏着的东西，云栀和草药堆里的苏挽，都听懂了。
退这一步，是为了有朝一日，能堂堂正正地，进十步。
—
船，缓缓靠上了清水镇的码头。
老远，码头上就有人认出了那叶云记的船、认出了船头那个虽添了病容、却让他们望眼欲穿的身影。
“是江先生！”
“江先生回来了！”
消息像长了翅膀，眨眼传遍了半个镇子。宋衡、老崔、老吴、王二，还有几十个巡守，呼啦啦地涌到码头上，一张张熟悉的脸，又惊又喜。
江砚扶着船舷，望着码头上那一张张朝他奔来的、滚烫的脸，鼻子忽然一酸。
在明州，他是人人觊觎的“奇货”，是海捕文书上的“钦犯”。
可在这里，在清水镇——
他是他们的江先生。
宋衡挤到最前头，看清了他鬓边那片刺眼的霜白，张了张嘴，到底什么也没问，只重重一揖：“先生回来就好。镇上一切安好，就等您主持大局。”
老崔、老吴、王二也围上来，一张张糙脸又是心疼又是欢喜。江砚望着他们，喉头一阵阵发紧。
“我回来了。”江砚轻声道，一步，踏上了那片久违的、踏实的土地。
蓄力的根，从这一步起，开始，深深扎下。