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建文帝朱标躺在龙榻上。他面容憔悴，呼吸短促。这场风寒来势汹汹，短短数日便让他连起身都困难。
徐江绾与朱雄英跪在榻前，她端着青瓷药碗，手持银匙，将吹凉的黑色药汁送入朱标口中。她双眼布满血丝，已连续两夜未曾合眼。
殿外传来杂乱脚步声。
徐景曜未等太监通传，大步跨入殿内。他身披黑色大氅，带着室外寒气。郑皓带领十名锦衣卫缇骑紧随其后，按刀停在殿门外。
「爹。」徐江绾停下手中动作，转头看去。
徐景曜走上前。他没有行跪拜大礼，直接来到龙榻边。视线落在那个青瓷药碗上。
「太医开的方子？」徐景曜发问。
「是李太医亲自抓药熬煮。说是安神发汗的方子。」徐江绾端着药碗，手腕微颤。
徐景曜拿过银匙，在药汁中搅动。银匙并未变黑。药汁气味正常。
很显然，下毒之人绝不会用砒霜这种容易被验出的蠢钝毒药。
他放下银匙，目光扫过殿内陈设。最终停在床头矮几上的一只紫砂茶壶上。那是朱标平日常用的茶具。
徐景曜上前，揭开壶盖。茶水清澈。他端起茶壶，将茶水倒在地上。
青砖地面发出轻微「嘶嘶」声。水渍边缘泛起不易察觉的白沫。
「把李太医拿下。封锁太医院。」徐景曜转身，向殿外的郑皓下达军令。
话音刚落，殿外传来高呼。
「内阁辅臣丶六部尚书请见陛下！」
以退隐元老为首的一众文臣，身穿朝服，浩浩荡荡涌入皇宫庭院。他们算准了时辰，准备在朱标毒发之际，当场将「弑君」的罪名扣在徐江绾头上，进而诛杀徐景曜。
元老跨过门槛。他看见徐景曜端端正正站在龙榻前，朱标虽闭目养神，但胸膛起伏平稳。并没有他们预想中吐血身亡的惨状。
「太师为何在此？后宫重地，外臣不得擅入！」元老先发制人，厉声指责。
徐景曜转过身。他看着这群自导自演的朝臣。
「你们来得真快。」徐景曜向前迈出一步，「皇上风寒，你们不在衙门办公，倒是有闲心来皇宫逼宫。」
元老面不改色。
「老臣听闻陛下病情加重。特来探望。太师手握重兵，如今又擅闯帝寝。莫非有不臣之心？」元老立刻将脏水泼出。
他转头看向徐江绾手中的药碗。
「太孙妃伺候汤药。陛下病情却日益恶化。老臣恳请彻查太孙妃熬制的汤药！以防有人暗中谋害陛下！」
图穷匕见。
几名御史跟着跪倒在地，大声疾呼。
「请彻查太孙妃！清君侧！安天下！」
他们笃定徐景曜陷入孤立无援的绝境。在他们计划中，一旦朱标驾崩，各地藩王就会以勤王名义起兵。
但仔细一想，这群整日坐在书房里算计权谋的文官，根本不了解大明开国一代的真正情谊，更不了解徐景曜在那些藩王心中的分量。
徐景曜没有辩驳。他从袖中抽出三封密信。直接砸在元老脸上。
密信散落。
封皮上分别盖着燕王丶晋王丶宁王的藩王大印。
「你们以为，派几个密使去北平丶去太原，许诺事成之后增加军饷，就能让藩王起兵造反？」
徐景曜语气透着无尽嘲弄。
元老弯腰捡起信件。展开一看，双手剧烈颤抖。
那是燕王朱棣的亲笔信。字迹狂放，透着杀伐之气。
「四哥。京城里有几个酸儒派人来找本王，说你要谋反，让本王带兵南下杀你。本王把那密使砍了喂狗了。咱们从小光着屁股长大。
你什么德行本王不知道？你嫌当官累，连太师都不想当，你会去造反？
北平的军饷全靠你的钱庄发，本王手底下的骑兵拿的都是真金白银。
那群酸儒想断本王的财路。你若在京城受了委屈，给本王去封信。本王带着朵颜三卫，踏平他们的府邸。——朱老四。」
晋王与宁王的信件内容如出一辙。皆是对京城文官的破口大骂，以及对徐景曜的绝对支持。
没错，这群藩王是徐景曜从小一起长大的兄弟，他们深知徐景曜的为人。
更何况，大明钱庄的利益早就将边关军头与中央财政死死捆绑。文官企图挑拨离间，无异于痴人说梦。
元老面如死灰。他最大的底牌，瞬间变成笑话。
也就是此时，龙榻上传来动静。
朱标睁开双眼。他在徐江绾搀扶下，缓缓坐起身。他并未中毒深重，徐景曜及时倒掉的茶水，保住了他的性命。
朱标看着跪在满地的文臣。眼中透出前所未有的寒意。
他向来仁厚，但这群人为了打倒徐景曜，竟然对他这个皇帝下毒，甚至要牵连他最疼爱的儿媳。皇权底线被彻底践踏。
「锦衣卫。」朱标开口。声音虽弱，但杀机四溢。
殿外，数百名锦衣卫涌入。将所有涉事文臣团团包围。
「全部打入诏狱。严刑拷问。夷三族。」朱标下达了登基以来最血腥的旨意。
元老瘫倒在地，被锦衣卫像拖死狗一样拖出大殿。哀嚎声远去。
一场针对大明最高权力与经济中枢的政变，在徐景曜的从容应对与藩王的铁血背书下，顷刻间灰飞烟灭。
徐景曜立于榻前。
「陛下受惊。臣救驾来迟。」
朱标摆手。
「若无太师，孤已成一抔黄土。」朱标剧烈咳嗽几声，「这朝堂，终究还是需要太师的刀。」
徐景曜转身，看向殿外阴沉的天空。
「病根拔了。大明该赶路了。」
半年后，金陵城外。龙江关以北五十里。
一望无际的平原上。两道笔直钢轨在阳光下闪烁金属冷光。铁轨延伸至地平线尽头。沿途，无数劳工正在挥舞铁锤，将道钉砸入厚实枕木。
这里是大明铁道司的试验场地。
徐景曜着短打布衣。他身边站着工部尚书与大明火器局的首席大匠。
前方铁轨上，停靠着一个庞然大物。那是由数万斤精铁打造的蒸汽机车。圆柱形锅炉散发热浪。粗大烟囱直指苍穹。车身连接着十节平板敞篷车厢。
「太师。气压已足。随时可以启动。」大匠满脸煤灰，难掩激动。
徐景曜点头。
「试车。」
大匠爬上驾驶舱。拉动汽笛绳索。
「呜——！」
刺耳汽笛声响彻平原。声震百里。围观的劳工与护卫军士纷纷捂住耳朵。