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不过最要紧的，她跟李宝儿是手帕交——两个人早年都在李家村住过，李宝儿开慧养堂那会儿，徐凤儿还没出嫁，隔三差五去医馆帮忙碾药抓药，跟李宝儿熟得像亲姊妹。
后来凤儿嫁回了铜山镇，两个人虽隔了千里，但书信没断过，李宝儿每次托人带信来，里头总要单问一句"凤儿可好？"
萧老三进了院子，把篓子搁在石桌上。凤儿已经朝屋里喊了一声："爹！三伯来了！"片刻功夫，萧老四从灶房里钻出来，围裙还没解，手上湿漉漉的，正揉着一团面。
他比萧老三小六岁，长得倒不很像，脸圆些，人也敦实些，看见三哥来了笑呵呵地迎上来："哥，你咋不提前说一声，我好备点菜。"
"自家人备什么菜。"萧老三在石凳上坐下，看了看院子里——鸡圈收拾得干净，柴火码得整整齐齐，廊下还挂着一串风干的红辣椒。
他二哥过世早，大哥走得也早，兄弟里头如今就剩他跟老四老五三个了。萧老三看了一圈，心里踏实了些，但该说的话还是得说。
他让徐凤儿先进屋去，院子里只剩他跟四弟两个人，石桌上搁着一壶热茶。
萧老三端起茶碗喝了一口，沉默了一会儿才开口："老四，我过两天要走了，去京城，帮宝儿盖个学堂。"
老四点了点头："我听嫂子说了。三哥你放心去，家里头我看着。"
他剥了个橘子递给萧老三，自己又剥了一个，边剥边说，"爹娘这边你别担心，我隔天就去一趟，劈柴挑水的事我包了。娘那边的药我也记得，上回大夫开的那个补气的方子，我隔半月就去抓一回，不让她断。"
萧老三接过橘子，没吃，捏在手心里转了两圈："爹今年明显不如去年了。耳朵背得厉害，走路也慢。上回从大姐家回来，走了一段就喘得不行，坐路边歇了好久。你多留意着些，要是哪天他咳得厉害，别心疼钱，赶紧去请大夫。银子不够——"他从怀里摸出一只小布袋，搁在石桌上，"这里面是我攒的几两碎银，你收着，给爹娘应急用。"
老四看了看那只袋子，没伸手，摇头退了回来："哥你带进京去用。家里我不缺这几两银子。你要真不放心，我隔两天就去爹那边看看，我自己掏钱给娘抓药。"
他说着搓了搓手，顿了顿，声音低了半个调，"再说了，你现在可不是从前了。你那两个儿子在京城做了大官，谁敢断了爹娘的用度？上回镇上有个不长眼的泼皮，去爹门口讨酒喝，没给就骂骂咧咧的，我还没说话呢，里正自己就跑去把那泼皮撵了。为啥？人家说咱们萧家是大户——你两个儿子在朝里当值，谁不给三分面子？"
这话，老四说得不算嫉妒，倒有几分庆幸的意思。但萧老三听了心里并不怎么舒坦，只淡淡"嗯"了一声，说："那是他们的事，跟爹娘日常吃什么用什么不相干。咱们该做的，自己不能省。"
老四见三哥脸色不太对，赶忙把话头岔开了："对了哥，宝儿那边催得紧不紧？你这次去带什么东西？"
说到这个，萧老三的神色才松了些："除了我的工具，还带些草药去。宝儿信里提了几句，说京城那边有几味药材价贵质差，让我在老家买好了带过去。我已经跟镇上的仁济堂打过招呼了，待会儿就去取。"
"仁济堂？"老四眼睛转了转，忽然朝屋里喊了一声，"凤儿！你出来一下！"
凤儿应声出来，手里还捏着一块没绣完的手绢。老四指了指萧老三："三伯要去仁济堂取药，你陪他去一趟。你不是跟仁济堂的伙计熟么？而且——"他压低了些声音，"那几味药材，你比三伯懂。你帮三伯看看成色，别叫人拿陈货糊弄了。"
凤儿把手绢往兜里一塞，利落地起身："行，我跟三伯去。"她又进屋换了件厚实的靛蓝罩衫，抓了条围巾围上，出来时顺手从灶上拎了一只小竹篮："正好，我顺道买些陈皮和桂圆回来，爹，您还有没有别的要带的？"
老四摆了摆手："没了，快去快回。"
仁济堂在镇子正街上，铺面不大，但门脸儿敞亮。柜台上摆着几只青花瓷药坛，贴着红纸黑字的药名，一进门就是股浓重的草药香。
萧老三掏出李宝儿写给他的那张单子，递给柜台后面的老伙计。老伙计戴着老花镜看了半天，转身去了后院，不一会儿包了几个纸包出来，摆在台面上。
凤儿凑过去，一个一个地打开看。
她的动作麻利得很，先是闻——她把纸包凑到鼻尖下深深吸一口气，眉心微微动着，像是在分辨什么。
然后她伸出手指捻了一点药材，放在掌心里搓了搓，又对着光看了看颜色和纹路。她看一味，点一下头，看一味，又点一下头，看到第三味的时候停了停，把那包药往伙计面前推了推："这黄芪不对吧？切口太薄，颜色也偏白，这怕是去年的陈货，今年新货还没上？"
老伙计愣了一下，仔细看了看那包黄芪，干咳了一声："哎呀，拿错了，这是搁在底下的旧货。"他连忙换了一包上来，新包打开，凤儿又闻又捻，这才满意地点了头："这包还行。三伯，您要的几味我都看过了，除了那黄芪换了一下，其余的都是好的。"
萧老三付了银子，把几包药收进竹篮里。出了仁济堂的门，冷风迎面一扑，凤儿缩了缩脖子，把围巾往上拉了拉。
两个人并肩往回走，走了一段，凤儿忽然开口："三伯，宝儿姐在信里没提别的？她身子好不好？慧养堂忙不忙？她上回信里说收了个徒弟叫赵流，那孩子学得怎么样了？"
萧老三笑了笑："你问这么多，我答不完。她身子好，慧养堂忙得很，那个赵流现在能单独坐诊了。你要想知道详细的，不如跟我一块儿进京，当面问她。"