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兄弟二人也商议了，三年后的打算，不管考上没考上，总要给家里一个交代。阿福已经有了着落，在李大夫的医馆学了这几年，炮制药材的手艺学得差不多了，李大夫说他手稳心细，炮制出来的饮片比许多做了十来年的人还齐整。青青虽然是女孩子，但能识文断字还会刺绣，苏小音和苏小清手把手教了好几年，绣品拿到杂货铺去卖，比市面上那些强出一大截。之后肯定差不了。
唯独他们兄弟俩，虽说一个有了秀才功名一个有了童生功名，在村里人看来已经光宗耀祖了，可说到底还没有安身立命的本事。到现在吃的穿的用的，全靠家里公养。石头跟阿吉商量过，三年后再考不上，就自谋出路。不能在学堂里读了十几年书，最后还要靠爹娘养着。
石头打算去县学找个活计，他在甲班读了这些年，课业底子扎实，学问虽不算拔尖，但教启蒙的孩童绰绰有余。先生之前也提过，说县学缺个助教，让他留意着，有合适的推荐他去。阿吉想在衙门找个活计，哪怕是做抄写文书的工作也行，他不挑。他毛笔字写得好，在甲班时先生就经常夸他字迹端正丶笔力遒劲，衙门那些抄抄写写的事，他能干得了。
要是都不成，就回村或者去镇上开个学堂，教孩子读书写字。一个秀才一个童生，放在村里，也算体面了，开个学堂足够用了。不求学生能考出多大功名，能识文断字丶会算帐就行，村子里的小孩子，能学成这样已经算是出息了。
打定主意，兄弟二人更加努力了。
石头每天天不亮就起来背书，晚上灯下还要做策论，一篇一篇地写，写完了自己批改，不满意就重写，桌上堆的宣纸有尺把高。阿吉也不甘落后，两人暗中比着，谁也不肯先撂笔。
村里人很快都知道了——陈家出了个秀才，还出了个童生。
一时间，陈家的门槛都快被媒婆踩断了。东村的丶西村的丶镇上丶县城，托人来打听的络绎不绝，有的提着鸡蛋来的，有的挎着糕点来的，陈母一律挡了回去。
「孩子还小，再等几年。功名才刚考出来，日子还没立住，成亲的事不急。」陈母坐在堂屋里，面前摆着媒婆送来的两包红糖，和一个花里胡哨的手帕包。媒婆是个四十来岁的妇人，嘴皮子利索得很，坐在那里说了一个时辰都不带歇气的，从姑娘的长相说到针线活，从针线活说到嫁妆，陈母听完了，茶也喝了，红糖收了，话还是那句——再等几年。
苏小音跟陈大山私底下也聊过。青青是他们唯一的女孩子，从小乖巧，不争不抢，跟着苏小音学刺绣从不叫苦，手指被针扎出血了也不吭声，自己吹一吹又低下头绣。苏小音心疼她，跟陈大山说，青青在家再呆几年，不着急这么早定人家。嫁了人就不像在家这么轻松自在了，在婆家，要看公婆的脸色，要伺候一家老小，哪有在娘家当姑娘舒坦？能多留一天是一天。陈大山也说，男孩晚几年成亲也好，压力没有那么大。石头和阿吉现在什么都没有，连个像样的营生都没有，就算定了亲，拿什么养家？总不能让人家姑娘跟着受苦。
又过了三年。
石头和阿吉再次下场。阿吉考中了秀才，兄弟二人一起参加了乡试。这一次，陈家的期待比三年前更高了。院子里老槐树上系了红布条，陈母不知从哪儿听来的讲究，说可以保佑考生文思通达。苏小音还去城隍庙烧了香，回来的路上遇见了二木家的，二木家的问她去庙里求的什么，她说是保平安的——其实求的是乡试上榜，没好意思说。
无奈，都落榜了。
消息传回来的时候，陈父正在院子里编竹筐。他把竹篾放下，摘下老花镜擦了擦，说了一句：「行了，该读的读了，该考的考了，不亏。这些年，孩子尽力了。」
落榜的消息对兄弟二人来说不算意外。三年里他们下了苦功，但科考这条路，努力只是一部分，运气丶机缘丶考官的眼缘，缺一样都不行。考了这么些年，也该放下了。石头跟阿吉商量好了，不再考了。人生在世，不是只有科举一条路。
石头很快在县学找到了活计。先生给他写了推荐信，县学的山长亲自见了他，考较了几篇文章，又让他当场试讲了一课。山长坐在后排听了许久，微微点头，说底子不错，讲得也明白，小孩子能听懂，让他先试三个月。月钱不多，但胜在稳定，够他在县城吃住的，每月还能攒下一些来。
阿吉在衙门找了个抄写文书的活计。知县大人见他字迹端正丶办事也牢靠，便留用了，月钱八钱银子，逢年过节还有些补贴，不算多，但旱涝保收。
石头第一天的薪水拿回来，一文钱都没花，原封不动交给苏小音。苏小音不要，说你自己留着，在县城不比在家，处处要用钱。石头把钱放在桌上，说娘，我这些年读书花了家里多少银子，您从来没算过帐。我现在挣得少，您先拿着，等我涨了月钱再多交。苏小音背过身去，假装收拾碗筷，没接那包铜板，也没推还。
阿吉的第一份月钱买了二斤五花肉回来，让苏小清给家里做红烧肉。苏小清切肉的时候手有点抖，阿吉站在旁边看，忽然说了一句：「娘，以后我每个月给您买肉。」苏小清笑着骂了一句，谁要你买，转脸眼泪掉进了锅里的油花里，滋啦一声就没了影。
苏小音和苏小清开始着急了。
石头十七了，阿吉也十七了。同龄的人，孩子都会跑了。以前陈母挡媒婆时说孩子还小，再等几年，现在不用挡了，媒婆们闻风而动，又络绎不绝地上门了，比科考放榜时还勤快。东村的姑娘丶西村的姑娘丶镇上开杂货铺家的闺女丶县城绸缎庄掌柜的外甥女，一个接一个地递帖子，恨不得把适龄姑娘的生辰八字都拍在桌上。