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四目相对，除了久别重逢的欣喜，更带着暴风雨来临前的默契与凝重。
眼前的马周，与当初寄居常何府上那个沉默寡言的落魄书生，已判若两人。
昔日的他，眼神里是怀才不遇的郁结与忍耐；而今，那双眼睛在利州的风霜与血火中淬炼过后，变得锐利丶冷静。
李闲心中一动，不动声色地朝陈宫摆了摆手，用口型示意他先回去。陈宫会意，躬身退下。
李闲这才深吸一口气，整了整衣冠，迈步朝着马周走去。
「宾王兄，」李闲先开了口，用了马周的字，「一路辛苦。」
「李兄，别来无恙。」马周的嘴唇动了动，风霜让他的声音带上了一丝沙哑。
无需更多言语，李闲指了指西市的方向：「找个地方，喝杯热茶。」
「好。」
两人并肩而行，穿过宽阔的天街，汇入长安城喧闹的人流。
李闲知道，马周这一趟利州之行，也算是九死一生，是把脑袋别在裤腰带上，从世家的牙缝里硬生生抠出了一块肉。
而他自己，在长安这片看不见硝烟的战场上，同样是步步惊心。
他们是两枚被同一只手投下的棋子，一枚在明，一枚在暗，如今终于在棋盘中央再次交汇。
西市一处不起眼的茶铺，铺子没有雅间，只在临街的角落，用半旧的青色布幔隔出一片相对安静的区域。
夥计是个机灵的半大孩子，见两位客人气度不凡，麻利地用抹布擦了桌子，提着长嘴铜壶，冲出两道浑厚的茶汤，注入粗陶碗中。
「客官慢用！」
水汽氤氲升腾，模糊了马周那张被风吹日晒得黝黑的脸，也终于让他紧绷的面部线条，显出几分活人的血色。
「伤着了没？」
「皮外伤，不碍事。装了一路废物，那帮人反倒没太防我。」
他放下水杯，拇指无意识地摩挲着杯沿，「路过渭南驿站时，听见两个脚夫在议论，说你要被发配岭南了。」
「捧杀之后的手段，老套路了。」李闲不以为意地摆摆手，随即话锋一转，切入正题，「陛下既已召你回京，想必利州的案子……」
「案子了了，但根子还在。」马周沉声道，「我回京，可不是为了歇着。陛下已有密旨，着我权知万年县令，即日赴任。」
他从怀中取出一卷绢帛展开，上面赫然是门下省的印信和吏部的备案朱批。
「长孙右仆射举荐，中书省副署，吏部备案。」
李闲端着茶碗的手稳了一稳，将碗沿凑到唇边，借喝茶的动作掩住了嘴角那一丝不易察觉的弧度。
成了。长孙无忌那只老狐狸，果然信守了承诺。
「万年县的水有多深，你清楚？」
「清楚。」马周把绢帛重新折好，塞回怀里，「王伯安赖了两个月不交印，崔玄度在泾阳急得跳脚。两头的帐都是烂的，谁先接手谁先沾一身屎。」
看来皇帝确实不想再等了。
李闲心中暗忖。作为御史，马周有风闻奏事丶巡查不法的权力；作为县令，他掌握着一县的行政丶户籍丶税赋大权。
这两重身份叠加，这意味着，马周在万年县的任何清查举动，都可以被解释为御史的本职工作，绕开了吏部常规的考核与掣肘。
「圣意已决。崔玄度调任之事已作罢，王伯安称病不出，万年县这个脓包，必须有人去挤。」马周放下茶碗，目光灼灼地看着李闲。
「我此番回来，首要是为了交卸利州案的卷宗，其次就是为了接住这把刀。」
「需要我做什么？」李闲问得直接。
「万年县积压了二十年的田亩帐丶户籍册丶商税流水……堆起来比人还高。王家丶崔家丶郑家，还有关陇的那些丘八，他们有多少隐户，占了多少影子田，走了多少黑帐，全都藏在那一堆故纸里。我要进去，就得有一双能看穿迷雾的眼睛。」
「我已见过赵国公。」
李闲将自己夜访长孙无忌的事简略说了下，「他会为你铺路。」
马周眼中闪过一丝讶异，但随即化为释然。
他明白，李闲在长安的这几个月，同样没有闲着。他们一个在外冲锋陷阵，一个在内合纵连横，彼此看不见，却始终朝着同一个方向用力。
「另外，」李闲压低声音，「万年县的隐户，我这边有一套底帐。互市监跟世家打交道这大半年，他们在京畿藏了多少人丶占了多少地，我手里有数。你要查，我给你写一套勾稽比对的章程。」