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牵招，字子经，安平观津人。十多岁的时候跟随名士乐隐学习，后来乐隐被车骑将军何苗召为长史，牵招一起入京完成学业。董卓进京，何进、何苗、乐隐都被杀，牵招招呼乐隐其他门生一起抢回乐隐尸体，打算送丧还乡，而当时天下动荡，盗贼横起，路上遇到山贼想要打开棺木取出葬品，牵招哭着祈求感化了盗贼，由此声名鹊起。先后效力、袁绍、袁尚，辗转至曹操处，辟为从事。
曹操打算消灭躲在辽东的袁谭，派出牵招游说乌丸峭王中立，说来也巧，当时有辽东使者韩忠在彼，乌丸已经点兵五千骑准备援助袁谭，在大会上牵招舌辩韩忠，说到慷慨处直接挑起把韩忠的头，摁在地上拔刀准备斩下，峭王哪见过这架势，鞋子都来不及穿，光着脚丫子去抱住牵招求饶，吓得在场的人尽皆失色，牵招来这么一下子把峭王和韩忠都唬住了，继续说成败之效，峭王带头下席跪下伏拜，拒绝了辽东的使者，为曹操消灭袁谭打好了铺垫。
曹丕篡汉，先后拜牵招使持节护鲜卑校尉、右中郎将，雁门太守，在任时讨伐叛乱怀柔降附，威震沙漠，称“遗种远迹，万里无烟。”又教人民耕战，听取情况根据实际情况判断，赏必罚，大家都很敬服他。称“夷狄窘迫，罔知所安。”招在郡十二年，威风远振，他在治边上的功绩，仅次于田豫，死后让百姓追思。
牵招少年时便与刘备一起在河北长大，英雄同心，真可谓生死之交，奈何造化弄人，起初一个随公孙瓒，一个效力袁绍。而刘备羽翼日渐丰满，左龙右凤，飞入西川终与曹魏，江东鼎足而立，牵招则委质于太祖，常年经营边疆，正是因为他和刘备的关系，被时人猜忌，这大概也是牵招功绩显著，而不得入京为官，或者位进刺史的缘故吧。
牵招的二子牵弘，作战勇敢坚毅，有牵招的风范，曾以陇西太守的身份，跟随邓艾讨伐蜀汉。