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又是一年上元节，天尚未黑透，这南堂城里的人儿就已密密麻麻了一匝又一匝。
“哈哈哈哈，凌先生，您老总算来了。”香间阁的吴婶扭着细腰道。她一面欢笑一面迎那俊面老生入了座。
老生着一身白衫，虽说年岁不再小，却依旧丰神俊朗得引人脸羞不止。
那老生一扯白衫，屈身坐下。凑着青瓷杯将美酒一饮而尽。随杯掷桌响，台榻上一曲也娓娓声来。
老生眯眼赞赏，这厮当比得老夫！
未及老生启声问，旁桌已谈了开来。
“此生唤作秋棠，十年学艺成。第一回唱啊，便惊艳四座！现如今，是我们南堂山下当之无愧的第一角儿！”
“秋棠秋棠，秋间棠花尽。为何要唤作这么个不吉利的名儿？”
“徐老爷这便有所不知了，这秋间棠花虽尽，棠根却是最茂时！这是他师傅对他寄托的良言呢！”众人豁然开朗。
“倒是位堂堂俊公子，却不知如此公子青眼于哪般姑娘？”突地有位只专桃色轶事的老爷问。
一团弄眼顽笑声后，之前一直应答的男声又嘻声传曰：“那必定得是位才貌双绝的女子，我看呐……南老爷的小女自是最相宜！”
“南小姐？正是啦！我见南小姐这阵子同南老爷您来得频繁，说不定啊！对这角儿，早便颇感青睐！”
“南小姐美姿如若天仙下凡，且颇通乐理。啧啧啧！二人简直是天造地设的一对儿啊！”
“胡说！谷儿怎会瞧上一位徒有皮囊的戏子？”应是那位南老爷拍起了桌子。
“南老爷何出此言？”一阵静默后，有秋棠的死忠迷站出来与其叫板。
“何必说得戏子这么难听！！”
……
再后面的太乱老生便听不清了。不过，他也早没了兴致，他好整以暇地理了理长衫，嘲笑为何又是此等俗故事。
戏已停罢，他不愿多留，起身时倏地被撞了个趔趄，只见得一蓝色衣袂欠身道歉，哽着泪远了。
老生提起一旁木色的鸟笼，唱道方才戏里的唱词：“戏已罢，便归往啊啊……”老生尾声婉转良久不息，引来驻足。
人们口中皆度他为退台旧角儿，却不晓得他不过是爱上一个人，迷上了一部曲儿。
临了香间阁，恍听着熟悉声响，本不愿意多待，却因多听了几句其间内容，他不由地慢下了步子。
“不是说过让你要不着声息地试探一番我爹吗？怎么弄得越加难堪？”
“哎呦哟！我的好小姐呦！这怎么能怪我呢？刚您也见着了，老爷对秋棠公子甚是青睐，怎料做女婿便不依了呢？”
“我不管我不管！今日这事就是你搞砸了不错！”老生见那蓝衣少女跺脚模样有些忍俊不禁。他也不知怎的，竟鬼使神差地抬步朝那少女走去。
他后来想想——大概，是见她的脾气相像于某位深爱的故人吧！
不过，都是后话了。
“姑娘，不知可否让老夫帮你一帮？”
南谷儿闻声看去，竟是位脸生的大伯，眼底的眸光不可置信地闪了闪。
夜幕色下，红灯绿水。
“你说那老先生当真能行？”秋棠一前一后地撑着船，终于将心中直寻思的疑问问出口。
一旁的佳人儿捥起水中央的一朵莲花灯，漫不经心地睨眼桥头上站立的人影儿，笑道：“棠哥哥便放心吧，我早派湾子打听了一番这老先生，你可知打听出他是谁？”
“是谁？”
“乃是风云一时的凌言！此番是缘于经商的事儿故在此罢歇。传闻凌言辞官后忙于商务不得半刻闲，怎会有如此暇心戏弄我俩儿？说不定……是迷了你的戏，欲成人之美呢！”
南谷儿像是邀功般，不知不觉便软倒进了秋棠的怀中。秋棠宠溺地点了点怀中人的鼻尖。“就你会说话。”
“若他真是那位凌言，便说得通了。”秋棠这时才放下心。
“棠哥哥在说什么？”
凌言站立于桥头，将对边船中看了个完全儿。咯咯咯的笑声听得他心里阵阵酥软……后知后觉生起了一股害臊心绪。
“先生！”湾子从背后喊他。“先生，东西都已备好，南老爷马上也便到了。您看……现在可否随我移步？”
凌言整了整衣容，沉声答:“去罢!”
“先生，可是衣衫穿得多了?”湾子小跑随着凌先生。
“何出此言?”
“我见先生颊边红晕一时不退，可是闷着了?”
“先生不必拘束，大可把我当自家下人使唤!”
“闭嘴！”
“先生!先生……”湾子丈二和尚摸不着头脑。
二更夜到，正是南堂街上最热闹的时段。
湖中的莲花灯连成流，人也密密匝匝似不透风。
南谷儿挽着了南老一个劲甜甜地喊爹爹朝着桥边走近了。
凌言低头看了看已撑船藏于桥底的秋棠探出头来对他点了点头，便觉一切可开始了。
“湾子！”
湾子嗳了一声。刹那间牡丹云袖掩过脸颊，鼓声响，一曲《鼓与花》也随即动听旋唱了起来——
“鼓声响时情更深
鸳鸯双双羞晚霞
花近楼啊呀呀
别辜负了锦绣年华……”
这热闹华丽的唱词吸引了不少人驻足桥头，自然也吸引住了酷爱听曲儿的南老爷。
一行人听得如痴如醉时，忽地闻得一声鸟鸣，便见一白头鸟儿蹿入了人群。湾子嘴里嘟噜句老爷对不住似的话后，便吹响了口哨。
鸟儿听得一惊，嘶吼了一声。
南老爷见一脸凶相的鸟儿离自己越来越近，好不恐慌！却因桥上驻足人数甚多，压根儿退不出几步。
一时人群中乱成一团，南老爷只听见耳边一声“啊！”。
再见时立大惊失色：“救人呐！救人呐！快救起我的女儿！”
人群立时涌动不止，却因着桥拱过高，不少健壮勇儿虽跃跃欲试又难免瞻前顾后。
南老爷心急如焚，已是带着哭腔：“快来人呐！快救起小姐啊！”
“救起来啦！救起来啦！”
“是秋棠公子！谢秋棠公子！”传来南家小厮的声音。
南老爷脸上的喜悦慢慢收拢。
“花近楼啊呀呀
别辜负了锦绣年华……”
南老爷忽的脑子里响起这句，不对！南老爷回首，是那人刚在他耳边说的！
他是谁？一双油彩也掩不住的美目猝不及防朝他看来。南老爷心一惊！
“老爷？”好像有人在唤他。