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药罐里的余温渐渐消散，他望着窗纸上晃动的竹影，“忠于百姓是我入朝之时起的誓言，只是那天我还是犹豫了。”
楚容朝指尖一颤，言朔的小手忽然攥住她的拇指。
“现在呢？”她声音轻得像片羽毛，“你还想回去吗？”
谢清砚低头看着言朔熟睡的小脸，孩子嘴角还沾着奶渍。
远处传来东村的犬吠，他想起白日里王婶送的百家被，想起张婶塞在他兜里的酸梅——滇州的烟火气早已渗进骨血。
“这里挺好的。”他替楚容朝披上外衣，触到她腰间的玉佩——那是他离京前偷偷塞进她袖口的，“而且......滇州城需要一个父母官，但垣安城有没有谢清砚都没关系。”
雨又下起来了，滇州的青石板路在夜色中泛着光。
楚容朝握着汤勺的手骤然顿住，药罐里的陈皮随着涟漪浮沉，倒映着她眼底忽明忽暗的光。
谢清砚看见她喉结微动，像当年在御书房听见他请辞时那样，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩——那枚刻着“长毋相忘”的羊脂玉，此刻正贴着他心口发烫。
“垣安城有没有谢清砚没关系，”她忽然转身，火光将睫毛的阴影投在脸颊，“但楚容朝需要谢清砚。”
铜勺撞上罐沿发出轻响，谢清砚觉得喉间发紧。
檐角的雨滴恰好坠落，在青石板上溅起细碎水花，像极了他跪在丹墀下请辞时，殿前铜缸里晃碎的月影。那时她也是这样望着他，目光里有帝王的权衡，也有未说出口的恳留。
“清砚可还记得，”她伸手替他拂开垂落的发丝，簪头断发缠上他眉间碎发，“你初入翰林院那日，在景明阁题的‘愿为苍生立命’？”
他当然记得。
她初登基是的暮春，他用狼毫在宣纸上写下这行字，转身便撞见来藏书阁的她。
她那时还穿着常服，袖口绣着未及褪色的五爪蟒纹，却蹲在他身旁指着“立命”二字轻笑，“谢大人这字风骨清俊，倒像要把这世间不公都刻进墨里。”
“我从未怀疑过你的抱负。”楚容朝将药碗推近，陈皮香混着他熟悉的龙脑香漫来——她竟还带着他调的香，“只是如今时局不稳......”
她忽然握住他搁在膝头的手，掌心薄茧擦过他腕间旧疤，“这天下需要谢清砚这样的能臣，而我......”
话音被言朔的咿呀声打断。
孩子不知何时醒了，正攥着楚容朝的腰带往她怀里拱。
谢清砚望着她手忙脚乱哄孩子的模样，忽觉眼前场景有些不真实。
“以五年为约如何？”楚容朝忽然开口，指尖替言朔抹去嘴角奶渍，“五年后，我们整肃吏治，还天下一个河清海晏。届时......”她抬头看他，瞳孔里映着跳动的烛火，“谢大人可愿随我回垣安？”
窗外梆子声惊起檐下栖鸟。
谢清砚望着她眼下青黑，想起昨夜她抱着言朔在医馆奔走的模样——裙摆沾满泥浆，却始终将孩子护在胸口。
滇州的雨水打湿了她的龙袍，却让她眼底的光比在朝堂时更亮。
谢清砚愣住了。
言朔忽然抓住楚容朝的手指往嘴里塞，口水顺着她手腕滴进袖口。
她望着孩子粉雕玉琢的小脸，忽然想起太医院那位老医正的话，“男子生子如枯木开花，九死一生。”
眼前闪过他昏迷时苍白的脸，指甲缝里还沾着救孩子时的泥水，心口忽然钝痛。