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“我不打算用传统的气体扩散法或者离心法来提纯氚和氦-3。”
许燃调出一组全新的工艺流程图，“我要用激光同位素分离。”
郑守义的身体晃了一下。
激光同位素分离，AVLIS。
这个概念他听说过。
美国在八十年代搞过，花了几十亿美元，最后因为技术不成熟放弃了。
“AVLIS的核心问题是激光频率的精度不够。”
郑守义摇了摇头，“氚和氦-3的电子跃迁谱线差异极其微小，需要频率精度达到十的负十五次方级别的激光。
全世界没有这种激光器。”
“以前没有。”许燃说，“现在有了。”
他在全息投影上展开一个新的模块。
“量子隧穿过滤器。”
郑守义凑过来，盯着屏幕看了十秒。
他的嘴唇开始颤抖。
“你用量子隧穿效应来替代激光选择性激发？”
“对。”
许燃的手指点在图纸上的一个关键节点，“传统的AVLIS用激光去‘选’同位素。
我反过来，让同位素自己‘选’出口。”
他调出一段动画演示。
离心机的出口端加装了一组纳米级的势垒薄膜。
薄膜的厚度经过精确计算，恰好让氚原子的量子隧穿概率是氦-3的十万倍。
氚穿得过去，氦-3穿不过去。
不需要激光、电磁场。
纯粹靠量子力学的概率差异，在纳米尺度上实现同位素分离。
“你现有的离心机负责粗分离，把轻元素和重元素先分开。”
许燃说，“量子隧穿过滤器装在最后一级，负责精分离，把氚和氦-3从其他轻元素中挑出来。
两步走，效率比传统方法高……”
他在屏幕上敲出一个数字。
“一百二十倍。”
郑守义的腿一软，扶住了控制台。
李援朝在旁边一把托住他的胳膊。
“郑老！”
“没事。”老人摆了摆手，眼眶已经红了，“没事……”
他盯着屏幕上“120x”的数字，嘴唇哆嗦了好一会儿，才挤出一句话。
“许总，你的意思是……我这些老离心机……还能用？”
“不是能用。”许燃转过身看着他，“是必须用。
量子隧穿过滤器只管精分离，粗分离还得靠你的离心机。
它们是整条工艺链的基础。
没有它们，我的技术也是空中楼阁。”
郑守义的眼泪掉下来了。
他没擦。
任由泪水顺着脸上的沟壑往下淌，滴在洗得发白的蓝色工装上。
“四十七年。”
老人的声音嘶哑得几乎听不清，“我在这地底下守了三十年，我师父守了二十四年。
他走的时候跟我说，老郑，这些机器还能转，你就给我看着。
总有一天，国家还用得上。”
他蹲了下去。
七十九岁的老人，扑通一声跪在了控制室冰冷的水泥地上。
不是跪许燃。
是朝着那扇防爆门外面，朝着那片一眼望不到头的离心机阵列。
“师父——”
他的声音碎了。
“国家用上了。”
李援朝别过头去，使劲咬住下唇。
许燃站在原地，一动不动。
他等了十秒，才走过去，弯腰把郑守义扶起来。
“郑老。”许燃的声音很轻，“别跪了，站起来看着。”
郑守义抬起头，泪水模糊了视线。
“看什么？”
“看第一罐燃料出来。”
……
改造工作用了四十八小时。
许燃把“盘古”的算力全部倾注在504厂的控制系统上，对每一台离心机的运行参数进行逐台优化。
同时，陈容与从303所连夜空运了一批量子隧穿过滤器的核心组件，纳米级势垒薄膜。
安装。
调试。
联调。
第三天凌晨五点，许燃站在控制室里，面前的全息投影上，一千零四十七台离心机的状态全部变成了绿色。
“全线就绪。”
郑守义站在他旁边，手里攥着一个搪瓷茶缸，茶缸上印着“504厂先进工作者”的红字。
他的手在抖。
许燃看了他一眼。
“郑老，下令吧。您的厂，您来开机。”
郑守义愣住了。
“我？”
“您守了三十年。”许燃退后一步，把控制台让给他，“这个按钮该您按。”
郑守义看着面前的启动键。
一个老式的红色蘑菇头按钮，外壳已经被无数次按压磨得锃亮。
他深吸一口气。
手掌按了下去。
地底深处传来一阵低沉的轰鸣。
一千多台离心机同时提速，转速从常规的三万转飙升到五万转，“盘古”优化后的极限工况。
量子隧穿过滤器启动。
全息投影上，一条淡蓝色的光带从工艺流程图的入口端开始延伸，穿过一级粗分离、二级精分离、三级量子过滤……
最终汇聚到末端的收集罐。
十分钟后。
控制室的门被推开，一个穿着防辐射服的年轻技术员跑进来，手里捧着一个拳头大小的透明玻璃容器。
容器里装着一团液体。
液体泛着幽蓝色的微光。
冷冽，纯净到极致，像深冬夜空中最亮的那颗星。
高纯度氚和氦-3混合燃料。
许燃接过容器，看了一眼纯度读数。
99.97%。
他把容器递给郑守义。
老人双手接过，捧在胸前。
玻璃容器里的幽蓝色微光映在他脸上，照亮了沟壑纵横的老脸上滚落的泪水。
他没有再跪。
他站着。
站得笔直。
……
【检测到核心技术领域突破：核材料工程】
【分支解锁：核材料工程】
【隐藏称号激活：历史的传承者】
【称号效果：宿主在涉及国家历史传承类项目中，所有科研效率+15%，团队士气+20%。】
许燃关掉面板。
李援朝走过来，站在他身边，看着郑守义捧着那罐燃料的背影。
“许燃，人类走向深空的起点，你打算定在哪儿？”
许燃没有立刻回答。
他看着控制室墙壁上一幅褪色的老照片，1964年，504厂全体职工在厂门口的合影。
三千七百张年轻的面孔，站在黄土飞扬的戈壁滩上，背后是刚刚建成的第一座离心机厂房。
照片下方有一行手写的小字：
【献给祖国的星辰大海。】
1964年。
那群人写下这行字的时候，华夏连第一颗原子弹都还没爆炸。
他们就已经在想星辰大海了。
许燃收回目光，看向李援朝。
“老李，你听说过‘天宫’选址方案吗？”
李援朝眉头一皱：“航天局报上来三个候选方案。
文昌、酒泉、还有一个——”
“第三个方案不是地面。”许燃说。
李援朝的脚步停住了。
“你什么意思？”
许燃转身走向控制室的门口，背影被头顶昏暗的灯光拉得很长。
“我说，起点不在地球上！”